孙溧中了举，整个孙家心思都在他身上，京里来的纨绔孙二爷愈发没人管。腿伤也好了天气也凉快了，孙二爷日夜泡在秦淮河画舫上。
这日他约了几个朋友吃酒。席上一粉头听说他姓孙，笑道：“青石街孙府大爷中了举人，哎呦呦见天的吃酒。前儿奴家刚过去陪席。二爷可认得？”
孙二爷不悦道：“不认得。”
有个爷们道：“那孙大爷我倒也见过一回。你看他如何？”
“奴家离得远，没伺候上。”粉头道，“孙大爷手下有个长随，年约五十岁。非但认得字，还会写文章。席上那些公子少爷们好生羡慕，都说什么古有郑玄今有孙溧。孙大爷好不威风。”
孙二爷心中暗恼：那分明是他的人，竟让孙溧得了颜面。粉头见他沉着脸，忙陪笑劝酒。方才那爷们也问他何故心情不好。孙二爷哼道：“人家借了我的东西，都好几个月了愣不肯还。合着拿我的东西出去显摆了。”
粉头忙说：“世上总有人脸皮厚。旧年奴家跟船去江宁刘家。他们家有个小蹄子借了奴家的钗子日日戴在头上，直到奴家要走时才还。呸，没见过世面。那钗子半分不值钱。”
那爷们指着她向孙二爷笑道：“孙公子不用愁。再不济你回京时那人总得还你。终究是你的不是他的。”
孙二爷眼神一亮：是了，终究不是他的，爷回京时总得还给爷。再说，余得水倒忠心，前儿还特来请安。遂拿定了主意，要回京城去。
他要走，孙老爷自拦不住。只是他非要带余知书回去不可。孙老爷招余知书过来，许诺日后给他个好媳妇，问他可愿意留下。余知书叩头道：“奴才不过卑贱之身，借主子的光略认得几个字罢了。不敢因赏赐而忘旧主。”孙老爷点头夸赞其忠，遂叮嘱他好生督促侄孙上进，将之还给了孙二爷。孙溧心中虽不大自在，他也要进京赴考，顾不上别的。
孙老爷本预备过几日打发孙子和侄孙一道上路，不曾想孙二爷次日连招呼都没打自己就走了……只得骂几声“不知好歹的小孽障。”又觉得余知书跟了他可惜。
孙溧临走前特特来访薛蟠，薛蟠少不得灌了他两耳朵吉利话。孙溧乃问道：“贤弟原来学问不俗，为何不下场科考？”
薛蟠苦笑道：“小弟有时才思泉涌，有时对着题目数日不知如何下笔。漫说没有急才，连慢才都没有。科考时间太紧了，小弟撞大运也未必能撞上。”孙溧十分可惜。薛蟠有数门显贵亲戚。若他也在朝为官，于金陵同乡皆有益。
九月二十六乃良辰吉日，宜出行。新科举人孙溧登船离开金陵，往都中赴春闱而去。
贾琏、孙二爷、孙溧三人都在从金陵去京城的路上。贾琏因心中有事，快船换快马再换快船赶得最急；孙二爷知道族兄随后也要进京，欲早些去祖父跟前说话，遂也不慢；唯有孙溧甚是悠闲，半途时常赏风吟月。
荣国府正预备冬至节之际，贾琏弃舟登岸回到京城。王熙凤闻报自是喜不自禁。偏这大半年王夫人身上不自在，府中乃是她与李纨管家理事，忙的厉害。好容易回到自家小院，贾琏竟然不在！一问方知，琏二爷见过老太太后又去见二老爷，最末才去的大老爷院子，到这会子都还没回来。家里打发人过去探听，说他们爷俩一直在闭门议事。王熙凤暗想：前些日子来信都说诸事顺畅，莫非路上出了什么异样？心下略不安。
贾琏跟他老子回话自然快不了。在金陵呆的两个来月，不明小和尚插了他们大房好几把刀，刀刀见血。贾赦起先亦怒不可遏，待悉数听完反倒默然不语。良久他问贾琏：“依你看，咱们家欠国库的银子最多能拖多久？”
贾琏怔了怔：“拖到……岳父还他们家银子时？”
贾赦点头道：“差不多。”
贾琏小声道：“可能少还点子么？”贾赦瞥了他一眼。他垂头道，“在金陵时日日忙碌，顾不上琢磨。前些日子儿子坐在船上，数了数不曾还银子的人家，委实太多了。圣人……总不能只盯着咱们家。”
贾赦冷笑道：“小和尚不是告诉你了？那个什么李叔本是皇帝家的人，假借林海之仆为名见你。王子腾想必也不是自己想还银子，乃圣人逼他还。”
贾琏恍然：“如此说来，李叔是圣人特派来见我、逼咱们家还银子的！”
“不错。”贾赦捋着胡须道，“薛蟠这孩子委实向着咱们。他在那姓李的跟前说周瑞女婿和二太太，为的是替咱们找个拖延时日的借口。不过由此可知，圣意已决，等太上皇驾鹤西归便要收拾旧臣。”他又想了半日，“林家妹夫倒是极得圣宠。”
贾琏仍不舍道：“老爷，实在太多了……”
“我又何尝愿意还。”贾赦叹道，“今儿已是快用晚饭了。明儿你早些上你岳父家走走。”
贾琏在金陵的两个月，每晚都要跟法静等人商议次日如何行动，薛蟠也时常参与，竟将往年那惫懒气息去了大半。忙说：“不用明天。事出紧急，我吃了饭就过去。我还有许多事想请教他老人家呢。”
贾赦诧异道：“出去一趟倒是勤勉了许多。”
贾琏道：“老爷不知道。咱们京城日子过得散漫，他们金陵那帮人都忙的紧。跟人家比，咱们可真真是在浪费生命。”
贾赦点头：“也罢。你去吧。”贾琏行礼退了出去。贾赦吃了半盏茶，忽然嗤笑一声，“渡劫。渡情劫。难怪成日家姐姐妹妹的。”
那头贾琏急忙赶回自家。一见王熙凤打个照面说了两句话，先拉了她的手径直进屋。平儿等众丫鬟还欲参拜呢，竟不得空。二人坐在炕上，贾琏低声道：“这趟我去金陵事儿太多，信里头没法子说，恐怕老祖宗要看。”王熙凤便是一愣。贾琏接着说，“回头我再慢慢说与你听。这会子快些传饭，我胡乱吃两口还要赶着拜见岳父。”
王熙凤忙说：“天都黑了，又冷的紧。明儿去不成么？”
贾琏摇头：“我心里急，若不论明白了，晚上没法子合眼。”乃攥紧了王熙凤的手，“岳父他老人家真真心疼我，平素竟不大瞧得出来。”
王熙凤并不知她老子做了什么，只立时笑道：“老丈人疼女婿自是疼在心里，你明白了就好。”乃立时起身传饭。
贾琏心中有事，随意扒拉两口子，急忙忙赶去了王家。
王子腾早得了人报信，知道女婿今儿回府；亦猜他保不齐晚上就得过来。待听到回事的来报“贾姑爷求见。”不觉微笑道：“还算长进了几分。”
贾琏进屋，王子腾瞧他疲惫不堪的也有点子心疼。“明儿过来也使得。”
贾琏苦笑道：“岳父，我心里就跟足踏冰面似的，不知道哪一脚没踩稳当就掉下去了。”
王子腾挑了挑眉：“这会子明白已不错了，诸事来得及。”
贾琏心头一跳，低声道：“岳父，蟠兄弟建议我到扬州去做官。”
王子腾端起茶杯横了他一眼：“不是建议你去扬州做官，是建议你去扬州跟林大人学做官。他给我来过信了。不然你在京城能做什么？还想混在内宅管家似的跑腿一辈子不成？”
贾琏忙垂目道：“岳父说的是。”
王子腾接着说：“林海简在帝心。跟着他好儿多着呢。”
贾琏愁眉道：“只是我们家欠的那国库银子……”
王子腾悠悠的说：“你在金陵事儿办得顺利吧。”
“顺利。”
“领着官差打手一家一户的发威自然顺利。”王子腾道，“前头一大半都是蟠儿替你办了。你当查出那张单子也是容易的？”
贾琏愈发愁了。“蟠兄弟跟我商议过回京后如何处置那些黑了心肝的奴才。也是得先摸清楚底细。谁拿了谁没拿、拿了的拿了多少。偏我手里并没个得用的人手。本想跟他借法静师父和张姑娘，可他们家也忙的厉害，我没好意思开口。”
王子腾思忖道：“张子非那丫头年纪虽小，见过的世面极多。也不知蟠儿从哪里弄来的。法静是谁？”
贾琏忙说了法静的来历，听得王子腾哑然失笑。贾琏也笑道：“我在金陵时都是与他一同出去办事的。彼此熟络，配合也默契。”
“哦？你们是怎么办的？”
贾琏遂将他到金陵之后的经历一五一十都说与王子腾，只除去偷听薛蟠与赵文生议事一节。后来贾琏与赵家叔侄俩渐渐熟识。赵文生虽年岁不大却老成持重，对林海忠心不二；赵茵娘机灵顽皮好奇心强，天不怕地不怕。故此琏二爷此半分不曾疑心那日是赵茵娘给他下了套。
待听到女婿特意等应天府秋闱放榜、联络了新科举人再走，王子腾连声赞。“朝廷之上，同乡与旁人全然不同。不认得都会悄然互帮互助，何况认得，更何况未曾出仕前认得。咱们这些人家都是武勋起家，日后却必是文班占上风。”
贾琏倒也不贪功，直言乃薛蟠出的主意。又提起小和尚曾羡慕孙家的一个聪明奴才，笑嘻嘻向王子腾道：“今儿我随口说与我父亲听。他笑说，一个奴才罢了。蟠儿既喜欢，横竖那姓孙的小子要来都中会试，倒时候跟孙家讨来送给他就是了。”
王子腾笑道：“你老子说的倒轻巧。人家未必舍得。”
“蟠兄弟极惋惜孙家不识才呢。那打架的纨绔不过拿他代笔；孙溧也并不重用，时常派出去采买物件。”
王子腾道：“你也管过家理过事，竟不知道采买上猫腻儿最多么？”
贾琏正色道：“想给他点子银钱上的好处，直给赏钱岂不妥当？难不成正经赏钱竟不如猫腻油水更显得主子恩重么？”
王子腾欣喜道：“怪不得古人说读万卷书不如行万里路。琏儿，出去一趟你竟长进了这么许多，好的很。”乃放下茶盏正色道，“既是你已长进了，有些事我告诉你也罢了。国库银子必是要还的。莫以为花干净还不上就能死赖着不用还。银子花干净了，朝廷可以抄家。你藏的那点子狗屁体己、凤儿的嫁妆悉数算上。若抄家的银子不够，可以把你卖去西边做苦力，你能活几日他们管不着。到时候我凤儿怕也要卖给人做老妈子。你若有女儿，你觉得会卖去哪儿？”贾琏只觉得后脑上一根筋骤然疼了起来，旋即浑身冰凉，呆愣愣的看着他岳父。王子腾长叹一声，指了他片刻，收回手敲两下案头。“我头发都要愁白了。你们家上上下下都还在梦里，竟没一个明白人。”
“这……这……岳父……”贾琏结结巴巴道，“我们家是开国功臣之后……”王子腾冷笑不语。贾琏做梦都没想过皇帝可能做得如此之绝。良久，栗栗危惧哭道，“如何是好？”
“怕什么？”王子腾淡然道，“左不过为了钱，皇帝也是人。我手上还有几个得用之人，先借你使着。查明白众豪奴的短处为先。让他们多折腾个一年半载也无碍。屯着，到时候一并抄来。你记着。”他悠然吃了口茶道，“不论有脸的没脸的。凡贪墨了主子的库房，纵是你们家老太太的陪房也不用给他脸。”
贾琏登时想起祖母谋算自己的爵位来，脸色一沉：“岳父放心，小婿只听岳父的。”又想起宝玉本为渡劫而来，暗笑：难怪当年只抓了些胭脂水粉。
千里之外，金陵城内，本阜名妓谢娇娇拿了支簪子走入一家首饰铺子。她说那个本是一对儿。前些日子乘画舫游湖，不留神掉了一支入水，欲再打一支。伙计忙请她坐着吃茶，还给上了盘果子。又喊来两位画工。一位画工取出了套器具对着簪子细细测量，另一位在纸上描绘出样子来。整个画完花了小半个时辰，谢娇娇惊叹不已。
她乃笑道：“我也不知问了多少家，都说做不出来。倒是你们能做？”
伙计道：“不好说。您这上头有项材料实在难，我们得先上报总店、查过库存后才知道。”
“多谢小哥儿~~”谢娇娇笑靥如花。
不多时，图样子送到天上人间。薛蟠眉头紧锁。别的还罢了，这东西须用三颗指腹大小、浑圆的黑珍珠。朱婶碰巧有这么三颗。事隔多年还在查，那几位的身份何至于如此要紧？乃告诉伙计：“我们的黑珍珠比她的小了一点子。横竖戴在头上看起来差不多，你问问她行不。若不行，这单生意就接不下来。”
次日伙计传信：谢娇娇说，不行——何止小了一点子。小得太多了。