话说薛大和尚领着家人客户行舟莫愁湖，有艘不长眼的大画舫蹭在他们隔壁放烟花，闹出乱子来把薛家的船点着了。幸而水手们平日常做消防训练，迅速灭火。荷花荡中蹿出了几条小渔船。那渔夫落水后重新爬回船上，欲再往画舫旁凑。法静一脚踹歪了他们的船头。
那渔夫大喊“我等并无恶意，只想帮着灭火”
法静哼道“你们瞎了么没看见我们的火已灭了分明想趁火打劫。”
张子非立在后头叉手道“师父别搭理他们。穷小子想钱想疯了。”乃朝那船上喊，“少费心思。我们东家乃金陵城头号吝啬鬼，一个铜子儿都不会给你们的。”
法静挥手“滚蛋滚蛋贫僧师侄穷的紧，没钱”
渔夫哑然。半晌又喊“我等当真不为着赏钱来的。”
法静双目望着那渔夫诚恳的说“你们是为着瞧热闹的在自家船上瞧便好，不用过来。我们这儿乱着呢，少说得收拾大半个时辰。你们过来不是添乱是什么”他有日子没痛快开启话痨功能了。横竖船上的事儿张子非顶着，他便立在船头大声同唠叨起来。那渔船上之人数次欲插话，愣是一个字插不进去，急得头顶都快冒烟了。
直等到船上大略收拾妥帖，大画舫也来了人赔礼，张子非才扭头喊“您老差不多就得了。渔夫小哥浑身还湿着呢，让人家换件干衣裳去。”法静这才放小渔船离开。隔着水都能听见渔夫颓然长叹。
既是来了客人，这头少不得喊东家。此时薛家两条画舫甲板上已搭好了跳板。孩子们在船中略靠船尾处围着十六坐下，依然叽叽喳喳的提问。十六依然是扑克脸，数问一答，每答不超过两个字。元春坐在他们对面静静抱着玩偶。薛蟠站起来向郝氏赔了罪，往隔壁而去。
大画舫上的东道亲自来了。此人乃岭南富商，姓梁，长得十分广东。薛蟠心中一动梁姓在岭南究竟是多大的大姓怎么贫僧随便遇上一个岭南人就姓梁
梁东家朝薛蟠一躬到地，薛蟠合十诵佛。梁东家遂说，他是前日刚到的金陵，租了艘画舫、领了群粉头戏子游湖。不曾想粉头们顽皮，大白天的放烟花玩儿，竟误烧了邻船，恕罪恕罪云云。乃连连拱手。
薛蟠嘴角微动，这么漏洞百出的词儿也想到贫僧跟前糊弄。谁初入金陵不是逛秦淮河的昆明池的名声也比莫愁湖大些。乃含笑伸出一根手指头往船舱前后划拉了一个大圈儿“贫僧这船可没少花银子伺弄。别的不提，修补整顿的钱、梁东家该赔补吧。”
梁东家稍愣，闻言立时道“自然自然，全都算在鄙人头上。”
“那好。”薛蟠一本正经道，“可知梁东家是个爽快人。你若抵赖，贫僧就预备去应天府衙告状了。”
梁东家连连摆手“岂敢岂敢。一个子儿不少薛东家的。”
薛蟠立时笑得满面春风。“阿弥陀佛。既如此便没事了。敢问梁东家下榻何处，贫僧使人核实了费用后，立时列出清单来给梁东家送去。”
“只管送来。”梁东家遂说了自己如今之住所，正是郝四包的那座小客栈。“得空还请薛东家来坐坐。”
“好说好说。大家都是生意人。贫僧在你们岭南也有买卖哈哈哈”说罢，薛蟠便欲送客。
梁东家忙问“敢问薛东家，方才我听说你们船上还有些家眷可受惊了”
薛蟠皮笑肉不笑道“无碍，我们有两艘船。这边一出事，舍弟他们立时避到隔壁那船去了。都是小孩子，非但没受惊，还觉得极有趣。少年人原本有些唯恐天下不乱。”乃起身送客。梁东家也没理由留着，灰溜溜回去他自己的船上。
如此自然没法子继续游湖了。薛蟠回到隔壁后，一声令下“靠岸”两艘画舫同时荡开船桨。
薛蟠此时方得空来到郝氏跟前赔不是“让吴太太受惊了。”
郝氏道“我还罢了，你们家那些孩子”
薛蟠指着那群小麻雀一般的小崽子道“您瞧他们像是受惊的样子么”
郝氏指元春道“那位姑娘”
“她性子安静不爱跟人说话。”薛蟠道，“且这几天身子不爽利，乃是被贫僧两个妹子强拉出来的。原本便计划着来船上睡觉，故此方才在那边也睡着呢。”
郝氏让他堵得没词儿，只得打听道“那大画舫上是怎么回事”
薛蟠拍拍脑门子，歉然道“额，贫僧没认真听。”
郝氏一愣“什么”
“方才那边的东家来说缘故时，贫僧满脑子都在盘算着这次火灾的损失大略得多少银子、怎么跟那位东家索赔、倘若他不肯赔钱该怎么打官司、要不要请讼师、请谁这些事儿。”薛蟠摊手道，“没留意他说了什么。好在那位东家也是个爽利之人，已答应了赔钱。只不知给钱的时候还有没有这么爽利。”他自言自语道，“哎呀，还是得跟贾大人打个招呼去。”郝氏啼笑皆非。
一时画舫靠岸，薛蟠与薛二叔先恭恭敬敬陪着郝氏下了船，送她上马车。郝氏从头到尾没捞到机会跟元春说一句话。
薛家的帐房先生短短半个时辰便估算好了画舫的维修费用，含材料费人工费等等。薛蟠遂命一位精明的大掌柜拿着单子去要账。梁东家极爽利，当场取出银票子来付清。大掌柜揣着钱笑呵呵离开。
另一头，薛蟠十六张子非等人已聚在小西院，将今日经过细细报与徽姨。
徽姨微微皱眉“如此说来，他们变更了计策。”
十六忙请罪道“属下失职。”
薛蟠道“那姓梁的说他是前日到的金陵，也许想分一杯功劳。话说，贫僧的演技进步了吧今儿几出戏演得还不错吧。”
张子非在后头闲闲的说“拉倒吧。本色出演了一回守财奴，还有脸提演技。”
薛蟠抽抽嘴角“您老就不能奉承贫僧两句吗贫僧是你东家。”
徽姨道“细品姓梁的诉说缘故的那十几句话，留了五六个漏洞等蟠儿追问。例如开船前特请了画舫的船老大并他手下人吃了两杯酒，趁势便可解释何故没有看见薛家的船、才靠得极近。那些都是钩子，从追问里头能推测蟠儿可曾对今日之火起疑心。蟠儿既然置之不理，他们必会放松些猜疑。”
薛蟠道“回头去查查他们租的是哪家的船，开船者是谁。”
;张子非忙说“早已查出来了，凌波水舫的。”
徽姨眉头一动“凌波水舫”
“是秦淮河边的一座颇为雅致的青楼。地方不大，名气不小。也顺便在金陵各处水系旁做租画舫的生意。不知东家是谁。”
徽姨微笑道“郝家老二在京城开了几处窑子。中有一家地方不大、却极有名花销极贵的，叫听波小阁。内中陈设颇为典雅，素来得文人书生之钟爱。”她顿了顿，“此人唤做郝连波。”
薛蟠嘴角抽动“我靠这哥们好生自恋唯恐人家不知道他是开窑子的”
徽姨问道“他们家生意如何”
“不知，这年头又不公开税金。”
徽姨喊十六“去知府衙门，查看凌波水舫哪年开的、交了多少税钱。”
薛蟠眨眼“拿什么身份去见贾雨村”
“径直上卷宗库里查去。”
“好吧，您是伏地魔您说了算。”
徽姨眯了眯眼“什么魔”
薛蟠忙闭目合十“贫僧刚才什么都没说，您什么都没听见阿弥陀佛。”
十六当晚便查抄出凌波水舫的税金单子，众人看了不禁咂舌。这花楼整整开了七年，交的税金堪比十个金陵街头的大铺子。薛蟠与小朱同时吹了声口哨。做暗山头的铺子为了不惹本地官府留意，通常不会干偷税漏税的勾当。由此可知，凌波水舫当真很赚钱。
小朱似笑非笑托着腮帮子道“慧安道长，如何”
卢慧安道“天上人间地盘比人家大、员工比人家多、交的税金连人家两成都不及。鬼才相信他们当真是做青楼生意的”
徽姨点头“故此他们是做什么生意弄来这么些税钱难不成跟你们似的”
卢慧安道“若跟我们似的，那一类的生意肯定不会放到明面上来交税。与青楼而言，得钱的不过是缠头、度夜资和茶酒钱罢了。凌波水舫没有什么名声极响的花魁娘子，故此缠头和度夜资皆有限。唯一可能大幅度增加其收入的便是茶酒钱。”乃扭头看薛蟠。
薛蟠接口道“贫僧推断，凌波水舫的暗业务可能会比较消耗茶酒，比如生意人讨价还价。偏我薛家在金陵行商这些年，从不曾听说有这么一个去处。”乃看着徽姨不言语。
徽姨皱眉“少吞吞吐吐的。”
小朱在旁抿嘴道“徽姨，他俩猜那地方是做官场买卖的，碍着你的颜面没好意思明说。”
徽姨大惊“什么”
小朱道“说不定京城那个什么波阁也干的这个。”
徽姨怔了半晌，徒然拍案“岂有此理他敢”
薛蟠道“各色下作手段都使了，还有什么不敢的。”卢慧安冲他使了个眼色。
小朱哼道“会用郝家这样从根子里就黑透了的人家，他还有什么不敢的。”薛蟠方知他们说的是当今天子，赶忙捂嘴。
徽姨面如生铁端坐着，气势排山倒海般盖了过来，薛蟠无端后脊背发凉。良久，她喊那老仆“悄悄的查，以不惊动他们为先。”老仆行礼而去。小朱又吹了声口哨。
过了几日，王家的快马赶到金陵。薛蟠拆开信一瞧，头皮发麻他舅母又在李太后跟前扯谎，还绕了林海进去。遂灰头土脸去寻徽姨商议。
徽姨看罢信眉头紧蹙。薛蟠愁道“舅母偏扯上那个林大爷那老家伙才是真的演技为零，让他帮着圆谎甭提多麻烦。”
小朱在旁看不下去了“你究竟知不知道重点”
“哈”
“太后好悬要替贾大姑娘赐婚。”
薛蟠猛然打了个激灵“阿弥陀佛”貌似是这么回事。“烦死人，赶紧挖个坑先宰郝四。”
“不许胡来”徽姨瞪他道，“不可此时此地谁猜不出是你干的。李氏势大，暂且敷衍。”薛蟠龇牙，偷偷瞟了眼小朱。这个“李氏”与那厮的“康王”简直异曲同工。
薛蟠遂去元春院中商议，在门口劈头与一个丫鬟撞个对脸。那丫鬟赶忙垂手而立。乃问她叫什么。
丫鬟轻声道“奴才抱琴。”
“哈你就是抱琴”久违的原著名字。“我怎么记得你没跟来”
“奴才前几日才到的。太太怕姑娘不习惯旁人服侍。”
王夫人真麻烦。薛蟠发觉她手里提着药罐子“谁病了”
抱琴忙说“是姑娘病了。”
原来前日白天还天气好好好的，到了半夜风雨大作。元春顾不得没披衣裳，光着脚跑入院子，急忙忙搬运她那些石榴花进屋。因仍有被雨打落的，伤心了许久。此时已是七月了，盛夏已过。这般折腾一番她便病了。
薛蟠头疼道“把心思全部寄托在花木上”
抱琴道“听说姑娘最近十来日忽然极爱石榴。没事便盯着石榴看。偶尔晚上扎几针帕子腰带，绣的全是石榴。随手画的画儿亦为石榴。石榴花石榴果石榴枝子都有。”
薛蟠并非心理学家。想了半日，摆手道“暂且由她去，过些日子再说。”抱琴低低的答应了。
薛蟠转身回到小西院。只见姚大夫在屋外伺弄药材，小朱、卢慧安、朱婶三个在陪徽姨打扑克。薛蟠脑中还想着元春的事儿，便呆立着也不言语。
朱婶抬头瞧了他一眼，随口问道“蟠大爷想什么呢”
薛蟠老实道“想石榴。”
徽姨道“想他作甚。他可有行事不妥当”
“额”薛蟠这才反应过来，石榴与十六同音。乃叹了口气正要说此乃误会，脑中猛然闪过一道电光我去十几日前不正是莫愁湖上那事么该不会元春这些日子根本不是为了幸运花犯痴吧。“那个，十六大哥他真实姓什么”
徽姨皱眉，半晌才说“他没有姓氏。”
薛蟠摸摸脑门子“我在想，能不能让他姓林。”众人一愣。“就是，借他假扮一下林大人的旁系侄子，把李太后给糊弄过去。”
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