宁国公之孙、世袭三品爵威烈将军贾珍暴毙而亡,其子贾蓉哭请回了在道观修行的祖父贾敬。贾赦帮着料理丧事，宁国府遂开始请钦天监阴阳司来择日,并延请僧道办法事。薛家的木店送来几副上好的杉木板,贾敬挑了一副即命解锯糊漆。灵堂内哭声摇山振岳，贾家的亲眷悉数集聚。
贾蓉年少,贾敬久不入俗世，下头几个管事便有心趁机捞上一笔。谁知贾敬干脆将事儿交给贾赦，贾赦转手交给自己的老帐房。
老账房正是当年贾琏薛蟠挑选的那位,眼睛里不揉沙子,赖升等人的手段皆是他早年玩剩下的。宁国府豪奴行事比别家嚣张，素不遮掩，横竖没人管,这老帐房心里门清。遂笑容可掬喊赖升过来道：“赖管家,我的本事你也清楚。今你们老爷没了,我们老爷不过是个帮忙的,过后就走。不若辛苦这一个月,过后你们只管照旧,横竖不与我们那头相干。”
前两年赖家被贾琏狠狠收拾了一番。赖大吃了官司，赖升使力气送银子皆不中用。终不但人已斩首,家产也抄干净了。赖嬷嬷老来丧子，身子登时撑不住，如今已渐渐露出下世的光景。这老帐房是贾琏的人,赖升恨他恨得牙根痒痒。饶是如此,县官不如现管,眼下还是得忍着。遂假惺惺答应了，回头该如何如何。
老账房忙着料理丧事，自然没功夫查他。故此拿着当年贾琏留下的贴子去了一趟王家求王子腾帮忙。王子腾自知他们想趁机整治宁国府，乐得搭把手。
既是贾珍没了，京城权贵连四王八公在内，各府皆来吊唁。头七第四日上，忠顺王爷打发陶瑛来了，下午杨王妃打发小世子再来一回。旁人暗地里发笑，吊个唁都能看他们家的热闹。
又过了两日司徒暄才扮作刚刚抵达都城的模样，回府见过母亲、世子等人后，进宫求见惠太妃。
另一头，金陵薛家门口来了个老仆模样的人，自称姓李，要见薛蟠。门子说大爷不在，这人笑问：“姓赵的那个小姑娘在不在？”
门子忙说：“赵二姑娘么？这会子大约上课呢。”
“告诉她是我李叔，她自然知道。”
门子遂入内去寻赵茵娘。
不多时赵茵娘便跑了出来。来人果然便是圣人跟前的掌案太监李叔。赵茵娘与他互瞧顺眼，请去自己院子玩儿，顺带打发人往天上人间喊薛蟠回来。
李叔这是第二回来金陵，却是头一回进赵家的院子。堂屋不大，亦无奢靡富贵之相，却有趣的很。案头摆的是大观窑的大青瓷梅瓶，多宝格上放着琳琅满目的外洋海货，并有七八种矮珊瑚树、不知数目的贝壳海螺。三个竖挂的木框中粘着许多蝴蝶。墙上挂了两幅画，一副是西洋油画，一副竟是吴道子的真迹！
李叔不觉立在跟前看：“赵姑娘，这画儿是哪儿弄来的？”
茵娘道：“跟薛大和尚要的。”
李叔点头：“他倒真舍得给你。”
茵娘道：“这玩意是我叔看上的。他若自己要去、未必能要来，我们小孩喜欢的薛大和尚都给。”李叔不觉莞尔。
不多时薛蟠和徒弟觉海匆匆赶回来。茵娘正在教李叔玩弹性碰撞球，还挺开心。几个人打过招呼，觉海领着侄女出去爬梅花桩，下人进来送茶。
李叔看着薛蟠正色道：“不明师父，杂家问你，你可知道萧四虎此人。”
薛蟠微惊，随即满脸都是“贫僧懂”的表情。“知道。李叔想要他的联络方式么？此人价钱还算公道。额，稍微贵了一点。不过他答应了都能做到。”
李叔似笑非笑道：“你跟他做过什么生意？”
薛蟠拉出一个假笑：“这个就别问了吧。跟萧大侠做的又不是什么见得人的生意。”
李叔哼道：“杂家就知道是你。”
“啊？”
林皖的亲戚里头，能跟绿林人做保镖生意的，随便掐手指头算算就知道是谁了。“除了保镖~~你还让他做过什么。”
薛蟠摸摸光头，老实道：“杀人。”
“杀了谁？”
“一个亲戚。杀了人、给县太爷行贿避罪，冤魂不散。后来还拉了个无辜的孩子替死。”薛蟠苦着脸伸出两根手指头，“两条人命都没升天。这事儿还真不怪贫僧，怪吏部尚书。”
李叔施施然吃茶。
“还有都察院。”
李叔放下茶盏子。
“还有当时的应天府尹。”
李叔拍案：“再数下去满朝文武都得让你拉上。”
“与人家武将什么相干？”
“罢了。”李叔道，“如何联络此人？”
薛蟠赶忙给出熊猫会的联络酒楼。“您跟酒保说有生意找萧四虎就行。”
李叔点头。也不留下吃饭，拿起脚走了。
谁知到了那儿一问，酒保说：“萧大爷近日不接生意。人家命好，养了个出息儿子。送儿子进京赶考去了！”
李叔哑然。半晌才问：“那他日后还做生意不？”
“不知道。”酒保道，“若他儿子没考上大约就不做了。若考上必然还做。”
李叔想了想，笑道：“小哥可是说反了。若萧公子考上了，日后要做官。为着儿子的颜面，萧大侠自然不做绿林行当。”
“没反。”酒保道，“萧大爷可是有钱人。若萧少爷没考上，他们爷俩回老家做个富翁挺好。若考上了，既要做官、少不得给上峰送礼。送礼得多少钱？萧大爷还得再做几年生意。等萧少爷官儿做大了，不会随便被人挤掉了，再歇着。”
李叔呆若木鸡。
酒保接着问：“我们这儿还认识别的大侠，价钱比萧大爷便宜得多，做事干净利落严守机密。老爷想做什么买卖？”
李叔愣了半日，忽然笑摇头道：“天下人没谁是傻子，皇帝才是傻子。”
酒保道：“不可一概而论。天下人有傻有不傻，皇帝也有傻有不傻、或时而傻时而不傻。人活在世上，左不过‘难得糊涂’四个字。谁又容易呢？”
李叔连连点头。“你倒明白。”乃思忖道，“我若想杀官儿，可有人做么？”
“得看什么官。”酒保道，“没来历的容易，小官便宜大官贵。有来历的官儿不论大小，通常没人接。除非凑巧遇上高手想金盆洗手前干最后一票，乃是极难得的。”
李叔纳罕道：“这是何故？”
酒保道：“那是一锤子买卖。有来历的人物死了，后台必然追究。天下的捕快也不都是酒囊饭袋，生意没法再做。最后一票先收足了钱，安排好逃走线路并日后的藏身之处，若追兵厉害还得跑去西域外洋，麻烦的很。”
李叔又点头。想了会子问道：“皇帝家的人敢杀么？”
酒保一愣：“我们这儿没遇上过。”
隔壁桌有个汉子道：“皇帝家的人自然是皇帝家自己杀，轮不到外人。”
另一个道：“杀皇帝家的人雇主十成十会灭口，谁又不傻。”
再一个道：“若钱够下半辈子使，活计安排得巧妙，也能做。只是他们这铺子不敢拉线。”
酒保回身向他打了个千儿笑道：“大爷可放过我们吧。拿着卖白菜的钱，操着卖盐铁的心，脑袋成日提在手里。在场若有翅子窑的兄弟，烦劳装聋作哑则个。”众人大笑。
李叔久居深宫，不知绿林是个什么模样，今儿也算大开眼界。遂坐了大半日。他耳力好，听四周人来人往颇为有趣。
忽然外头走进来一个头戴纱帽、寡妇模样的女人，娇声笑问：“掌柜的，悬赏册可有新添？”
掌柜的忙走出道：“有，前日新添了一条。娘子进来瞧瞧。”乃领着女人进去了。
李叔遂向酒保打听。原来这儿有个悬赏册，各色人等均可来悬赏、悬赏的目的亦形形色色。李叔好奇，也想看看。酒保道：“大爷须等那位娘子出来之后。每回只能有一个人看。”
不多时女人便走了。李叔跟着掌柜进了里屋。原来悬赏册并非一个册子，而是两面半墙。墙上齐齐整整贴着悬赏单子。
李叔扫了一眼，笑问：“起初想必只有一面墙？”
掌柜的回想道：“不足一面墙的时日还不到两个月，多时四面墙都贴满了。”
李叔从头细看，这悬赏单子当真什么都有。找人的、找狗的、偷东西的、查线索的，甚至求代做绝妙诗词文章的。多半画了图。李叔看着一张单子不禁失笑。那上头写着：家叔王六狗，河北顺平县人氏，因失心疯离家出走，悬赏五十两纹银。下头描的人像正是京城日前正在悬赏通缉的杀人逃犯，死者家中悬赏二百两。
第一面墙正中贴了张单子，写着：本帖常年有效。寻灵龟、白鹿、白狼、白虎等祥瑞灵兽，价钱面议。看到第二面墙时，有张单子上赫然写着“姚经堂”之名，并叙述其籍贯容貌年岁，悬赏五千两。
掌柜的见他盯着那张看，道：“这单子已挂了有两年多，先头有人撕过，却是同名同姓，遂重新贴出。如今也不知要不要取下来。”
李叔森然道：“为何要取下来。”
掌柜的浑然不觉。“悬赏之人已失踪。纵然寻到这位姚先生，上哪儿领钱去？”
李叔冷笑一声，从怀内取出一物在掌柜的眼前晃了晃。掌柜的吓得蹬蹬蹬后退好几步。李叔沉着脸道：“悬赏的是谁。”
掌柜的赶忙跑去隔壁屋子。李叔紧跟着。只见隔壁皆是大柜子，柜中密密排着卷宗。掌柜的从里头抽出一本来，翻到一页递给李叔。李叔看上头写的是：第三七九号，会鸯阁谢娇娇娘子。下方有个蓝色的章子“中”，备注写的是去年十一月初六。章子和日期外头又有红墨圈掉，写了“重名不中”四个字。
李叔点点头，重新回到外头。才刚负手抬头要接着看，忽然问道：“薛家的不明和尚可在你们这儿悬赏过？”
掌柜的道：“有四张，都还没人中呢。”
李叔额头青筋一跳，声音略有异样。“哪四张？”
掌柜的指道：“那张长期有效求瑞兽的。”李叔嘴角微微翘起。“那张找大黑狗大黑和小花狗朵朵的。”李叔翻了个白眼，有些不怎么期待后头那两张了。“还有这张。”李叔一看，那上头写着：重金求小姑娘吃了不长胖点心方子，谢银二百五十两。李叔想起方才赵茵娘跟自己吐槽薛家两个妹子皆胖若小猪，哈哈大笑。
掌柜的等他笑了会子才指最后一张。只见这张贴在第三面墙上，写着：求预防幼儿天花之法。悬赏三万两白银，乃整个悬赏册最高。“不明师父说，他有个小外甥女儿快要出生了。孩童出花儿甚是麻烦，盼望求个好方子。”
李叔点头：“出家人终究心善。”
乃接着看。多是些寻常百姓鸡零狗碎的事儿，疑心丈夫在外头有小妖精、疑心媳妇在外头有奸夫的竟占一小半。悬赏次高的便是谢娇娇那条。
旁的皆无用，李叔看罢负手而出。脑中忽然想起一事：不明和尚的外甥女儿尚未出世，他怎知是男是女？乃回身问掌柜的：“你方才可是说错了？不明师父说的是外甥快要出生？”
掌柜的道：“小人没说错，是外甥女儿快要出生。”
“他那单子何时贴的？”
“小人记得清楚，今年正月十六。”
李叔挑起眉头。
走回酒楼中，又有个戴纱帽的女人正气哼哼的跟酒保闹呢。“让你找人手，哪来那么些废话。”
酒保劝道：“横竖不与我相干，我何必管呢。多做一单生意我们还多得一份抽头。我只觉得，姑娘这钱花得不划算。”
李叔悄悄跟人打听情形。原来这姑娘相好的男人悔婚，偏他要娶那位非但模样难看，还性子骄纵、不会做针线。姑娘觉得憋屈，想雇杀手杀了负心汉。
掌柜的听了低声笑道：“我才不信那男人会特特挑个丑女娶。”
有人道：“丑女她爹有钱。”
“原来如此。”
忽见一人站起来朗声道：“那人不娶你并非你比不上他媳妇，乃是他瞎了眼。姑娘何须为另一个瞎子白花这么许多银子？留着买衣料子不好么？”
众人纷纷说：“这位兄弟言之有理！”
“姑娘若不想买衣料子，买酒请我们吃也成啊！”
姑娘扑哧笑了。半晌，点头道：“各位说的是。何须白花那个冤枉钱。今儿大伙儿的酒钱我请了！”
“好——”
“多谢姑娘——”
酒馆里一片欢腾。