薛蟠去牢中套彭少爷同窗赵生的话,当场把他噎住了。薛蟠眼睛一眨不眨盯着他，只见此人脸色骤变，又是惊恐又是焦急又是怨恨，实在猜不出缘故。
薛蟠轻叹道：“晚生跟先生说说这个案子的经过吧。”遂从张家的街坊听传谣言说起,到林氏急匆匆出门替弟弟付酒账，到被人算计捉奸，到张少爷挨揍,到婆子挑拨张太太下毒,到张家仆人在府衙门口被人喊出身份,到彭少爷中了砒.霜险些丧命。说到下毒,这赵生眼中清晰可见震惊之色，听说彭少爷没死又松了口气，随即惋惜、甚至有几丝幽怨。
“此事有一点非常奇怪。”薛蟠道，“幕后之人在操控张家时,可谓步步到位毫无纰漏，甚至派了人拦阻赵先生你的朋友、让他迟到。偏彭少爷及其友人却毫无阻碍同游狮子林，还与寺中僧侣联句品茶悠然无事。他们若将彭先生半路打晕藏起来,他岂非有口难辩？”
知府之前一直静立不动，闻言不觉拍手：“对啊！”
“除非人家原本要算计的不是彭少爷、而是另有其人。”薛蟠正色道,“这位先生,你袒护之人很危险。人家未必会放过他。”
赵生神色大动,脱口而出：“他们分明知道姓彭的爱吃包子！”
“彭生爱吃汤包并非什么秘密,你们私塾里头尽人皆知。那包子不过是临时使来灭口的。因为他们并没有想到,他们费尽心思算计来的目击证人会包庇他们要对付之人。”
赵生默然。
薛蟠看了他半日,轻叹道：“罢了，你纵不说，晚生很快就能打听出来。对了，昨晚上你险些被人灭口。”赵生脸上霎时闪过一丝视死如归。薛蟠点头，回身向知府拱手，“可以了，咱们走吧。”
一行人离开大牢。
而后薛蟠跟着几个捕头走访数位彭少爷的同学，拿到了与赵生交好的同学名单。一一查证后，发觉这几位或是在家、或是在亲戚家，或是在青楼，都有明确不在场证明。他与彭少爷虽算不得交情好，亦无冤仇。又问其不喜欢之人。数位同学都说，他时常鄙夷一位腼腆内向的同学，说人家跟姑娘似的、看着就讨厌。
此子姓梅。因养父母成亲十年无子，从老家过继了他。不曾想之后三年人家连得两个亲子，梅小哥在家中不免有些吃亏。衣衫也破旧，砚台也是弟弟们使缺了的。倒是彭少爷性子和善，时常接济与他。
薛蟠脑中犹如明了盏灯。俗话说，恐同即深柜。那位赵生必是暗恋梅小哥，妒忌彭姑爷。
乃急忙寻到梅家。梅小哥听闻官差来了，登时吓得满脸煞白。薛蟠只说是打听些私塾同学之事，他稍稍安心几分。薛蟠遂装模作样的问了许多问题，当中穿插些试探。莫看他性子怯怯的，竟是个钢铁直男！牢中那位只能白挨一回板子了。薛蟠说要问几件私密事，烦劳同来的捕快避开。梅小哥又慌张起来，显然没有应付盘问的经验。
薛蟠咳嗽两声，尽量温和道：“我们早已知道你是被人坑害的。只是你得告诉我究竟怎么个坑法，我们才能找出幕后真凶。”
梅小哥愣了。许久才跌足道：“我实在冤枉。”
“嗯，知道。那位张少奶奶也冤枉。”梅小哥眼神一闪。薛蟠忙问，“你认识她么？”
半晌梅小哥才喏喏的说：“她们家……就住在隔壁。”
薛蟠倒抽一口冷气。乃慢慢点头：如此才说得过去。平白无故捞两个不着边际的人就说他们私通，这脏也栽得太不专业了。“明白了。出事那天你是怎么被哄过去的？”
梅小哥苦笑。“林姐姐走错了屋子。”
“她没走错屋子。”薛蟠道，“你们被人家下了套，掉进坑里。不要试图包庇谁。你以为你在包庇，那位反倒可能被恶人灭口。”
梅小哥一惊，果然不敢隐瞒了。
太后新丧，举国不得筵宴音乐，年轻人甚是无聊。当日有个家境富庶的纨绔同学说，请两个粉头去酒楼偷偷取乐。乃出主意，他自己领着小厮先溜到屋外，粉头一进门梅小哥便吹灭灯吓她们一跳，纨绔再从外头进来、再吓她们一跳。起先还想让梅小哥扑过去抱她们耍子。偏他性情腼腆，不好意思，撺掇半日无果只得作罢。
“亏的我眼神好，并我们两家做了十几年街坊，一眼认出是她。”梅小哥道，“恐怕说不清楚，赶紧跑了出去。”
薛蟠呵呵两声。“幸亏你性子内向。不然，你把林氏当粉头扑上去抱住，你们俩跳进太平洋都洗不清了。”乃顿了顿，“听说那天你们学里有人打架，你衣衫上可溅到了墨点子？”
梅小哥点头。“有。”
薛蟠拍手：“那就对了。事发当时是晚上，灯烛不甚明，你又在跑动。赵生没看清楚人，只看见衣衫上有墨点子。可巧彭少爷衣衫上也有。他便误以为那人是彭少爷。”其他的事儿你还是不要知道的好。
半晌，梅小哥轻声嘀咕：“原来如此。”
薛蟠深深的看了他一眼。难不成他对赵生的心思其实有感觉？乃慨然道：“你们那同学倒耿直。他笃定自己没看错人，纵然被知府老爷上大刑打晕过去了，愣是没改口。”
梅小哥眼神轻轻跳动。“我们每日诵读圣人书，必不肯扯谎的。”
薛蟠假笑道：“说的是。”呵呵，九成知道。眼巴巴看着素日时常帮他的彭少爷替自己背黑锅，还差点被人毒死，装傻充愣这么些日子。乃问明纨绔同学姓名住址后告辞。
薛蟠领着几个衙役杀奔纨绔家，径直把他给拿下。告诉其父：“令郎在家里恐遭贼人行刺，反倒是去衙门安全些。”不管不顾带回府衙。
此人是个实实在在的纨绔，拿板子吓唬两下就尿了裤子，兜底招供。原来他三个月前在赌坊赌输了八百两银子，愁得不知如何是好。幸而天降一位外地来的阔佬，因见他被逼债好生可怜，便帮他还了钱。而后纨绔便唯阔佬马首是瞻。阔佬问了许多学堂里的事儿，他事无巨细统统告诉人家。出事那日，学堂打架洒墨点子也是他挑的头。他与梅小哥本来不熟。因他家有钱梅家穷，拉梅小哥去酒馆人家也不敢拒绝。
知府老爷急忙派人赶往阔佬住的客栈，却是迟了一步，那些人半个时辰前刚刚结账走了。
知府恨之不跌，发布海捕公文画影图形缉拿。薛蟠也愁山闷海——事儿已大略查明白了，依然猜不出对方的目的。遂赶紧放了只信鸽回金陵。
次日鸽子回来，小朱写道：查查林氏家。
薛蟠又去寻梅小哥打听。“想知道他们家可有仇人。”
梅小哥立时道：“他们全家皆与人为善，哪来的仇人！林婶已去了六年有余，林叔独自拉扯林姐姐和小林子长大怪不容易的。旧年冬天，有人给林叔说了门亲。新林婶先前是个寡妇，正月二十二进的门。谁知没过几日官差就说太后薨逝举国治丧，人家的大红喜字还没贴热乎呢就得扯下来。”
“林氏是何时出嫁的？”
“前年……额，春天，我记不得几月了。”梅小哥眼珠子朝窗外瞟。
薛蟠那双眼睛素来能发现奸情，此子怕是暗恋林氏。“你可知道林氏多大了？今年有二十了没？”
“正好二十。”
林婶走了六年，林氏出嫁两年，当中四年必是林氏操持家务。如果林叔是因为家中没人主事而娶妻，前年就该娶了。“林叔这么久都不娶续弦么？”
“他恐怕继母待儿女不好。”看官差神色复杂，梅小哥解释道，“如今这位新林婶知书达理性情温和，待小林子和她亲儿子一样好。”
“……是么。”薛蟠扯了下嘴角。所以这位是带着拖油瓶嫁过来的。寻常百姓连男丁难得读书，何况女子。“知书达理”四个字焉能不让人起疑心？“新林婶多大岁数？”
“三十多岁。”
嗯，泰兴的女细作庄子里都是小姑娘，大概不是郝家干的。“模样如何？”
梅小哥迟疑片刻：“不如先头的林婶。”过了会子。“她是外乡人，模样顶多算平平，比先头的林婶差远了。”
“哦。”林家家境寻常，张家却算个富庶之族。林氏能嫁入张家肯定长得挺漂亮。“这个外乡来的新林婶姓什么？”
“姓高。”
薛蟠龇牙。哪来那么多姓高的，别会是跟扬州高师爷有什么亲戚吧。“最后一个问题。她儿子多大，姓什么。”
“比小林子小两岁，今年十五。不知道原先姓什么，如今已跟着林叔姓林了。”
“好，多谢。”
因林家就在隔壁，薛蟠从梅家出来便过去拜访。来开门的是个三十来岁的女子，薛蟠看她第一眼就知道此女不俗。仪态端庄、眼神清明。虽算不得美貌，至少也是娟秀。浑身透着一股书卷气，必定读过书无疑。那么问题来了：能供女儿读书的人家必然富裕。纵然姑爷没了，姑奶奶何至于随便嫁个寻常百姓？
薛蟠面上自然半分不显，只说自己是官老爷的幕僚，特来查问林氏冤情。高氏听见“冤情”二字立时念了声佛。“如此说来，老爷已知道我们姑娘是冤枉的？”
“知道。”薛蟠道，“眼下正在查是谁害的她。晚生想见见林叔。”
高氏轻叹道：“我们当家的被姑娘的事儿急病了，这会子还躺着呢。”
薛蟠皱眉：“可请了大夫？”
“早请了。大夫说不打紧，只是心情烦郁，过几日便好。连药方子都没开，只让喝些清粥、少油少盐少荤。这都十几天过去了，非但不见好，身子反倒愈发沉重。”
薛蟠想了想：“心病有时候会变成身病，不见得都能自动好起来。”乃喊身边跟着的衙役去请个好大夫来，顺带使了个眼色。那衙役虽不明所以，倒是撇脱跑了。
乃入内见了林叔。此人四十多岁，容貌在男人里头算是极好的，肉眼可见的老实人。听说来人是官差，当即大喊：“我女儿冤枉！”就要下床。
薛蟠忙按住他道：“老爷已知道林氏的冤情了。打发我们来只想问问，你们家可有什么仇人。”
林叔惊喜，连声说“好好好”，又谢了遍的漫天神佛。许久才开始琢磨仇人，可想来想去实在没有。倒是林婶说：“会不会是姑爷家的？”
“前几日知府大人亲去过他们家，也说没有。”
林叔道：“老爷，我们姑爷平素有点子莽撞，纵得罪了人未必知道。”
薛蟠装模做样思忖：“倒也有可能。”
乃东拉西扯混时间，好在没混多久请大夫的衙役便回来了。薛蟠眼睛一直暗暗瞄着高氏，见她又是欢喜又是感激，并无异样。
然而林叔却有点子异样。原来他这些日子时常腹泻，却是吃了巴豆。分量极小，让他身子颇不自在。两口子皆大惊。
林婶茫然无措道：“这……哪里来的巴豆！”
薛蟠道：“带我去你们家厨房看看。”
林婶忙前头带路。薛蟠一看，这厨房设在后头，连门锁都没有，完全是开放式的。谁都能趁人不备进来下点东西。高氏乃正色道：“我猜官差老爷不免会疑心我。老爷放心。我本孤苦伶仃漂流在此，若没有当家的，还不定怎么活呢。”说着红了眼圈子。
薛蟠看她说得恳切不似作伪，点了点头。“我看大婶不像是寻常人家的出来的女子，肯定有故事。你有没有想过，也许人家要对付的是你。”
高氏神色沧然，呆立良久轻轻摇头。“不会的。我不值得对付。”
“就算不值得对付，也可能值得利用。”薛蟠盘算了下。那纨绔三个月前开始输钱，正好是去年冬天；与旁人给林叔介绍对象的时间吻合。乃沉声道，“请问林婶，你去年冬天出现在苏州是什么原因？”
高氏怔了怔道：“我儿被人哄骗到这儿来，我是追来的。”薛蟠皱眉。过了会子她神色哀凄透骨酸心，缓缓的说，“找到了孩子，我也死了心。偏我们娘儿俩又不会什么活命的手艺。若非当家的肯娶我……说不定早都做了乞丐。”
薛蟠龇了龇牙，基本笃定高氏母子也是被利用的。好大一个套子！“对不起，林婶。我务必要知道你们俩的遭遇。可以不说来历，只说事情。”