三月十三日,刑部员外郎李留遭人行刺死于家中书房。五城兵马司指挥使裘良赶往李家查看。
当晚李大人独自查阅公文至深夜方歇，屋中没有旁人。服侍的小书童躺在隔壁耳房,早起发觉大人已死。李留身中三刀、刀刀致命,凶手武艺极高。书房内和屋顶皆留下浅浅的黄泥脚印，当属军靴；屋顶还有几根沾了黄泥的稻草。古怪的是,这书房离他们家围墙颇远，别处竟毫无痕迹。这般情形大抵是寻仇，可李大人身边无人知道他究竟曾与谁结仇。
反复勘察罢现场,捕快们下午申时三刻左右以封条封起书房门窗回衙门去了。次日早上李家报案,北窗户上的封条被人撕掉，书房内乱做一团，每个柜子、抽屉、匣子都拉开打开了。裘良等人一看,竟然又添了黄泥军靴足印且满地都是。有个两尺见方的紫檀木匣子端端正正搁在长案上,极为显眼。锁头撬开,显见是蛮力所致；里头的物什已被取走。
众所周知,李留的长子是个傻子且失踪了大半年。旧年冬天他太太高氏不知从哪里得了消息、说李公子被拐子拐去苏州,当即追过去找儿子；母子俩至今音讯皆无。如今李家乃是其二房小高氏主事。小高氏全然不知这紫檀木的匣子,更不知道里头装着什么。
正议论着，刑部也来了几个人。裘良微微皱眉。宋捕头声音不大不小的嘀咕：“论公、案子还没到刑部；论私,难不成我们会懈怠？”
刑部那人忙上前轻声道：“裘大人，有件事——我们高尚书和李大人都不曾宣扬。李太太其实是高尚书的侄女。”
裘良大惊：“如何坊间从来不曾听说！”
“大人们素日繁忙，这等内帷琐事自然没人打探。再说他们成亲时高大人连侍郎都不是。”这刑部官员低声道,“李太太本为庶出,性子沉寂不爱出门。李大人不想借妻族权势,恐惹非议。”
几个捕快同时翻白眼——李留前几年因罪贬官，直来了刑部。宋捕头笑呵呵道：“倘若这不叫借妻族权势，那必然叫脸皮厚似城墙。”众人大笑。
裘良移目紫檀木匣子，冷笑两声：“也罢。诸位大人可知道此物里头装着什么？”几个人都摇头不知。
当天夜里，高昉府上西北角一个小书房也被翻了。也是满地的黄泥军靴脚印，也是能藏东西之处全皆被打开，锁头都以蛮力撬开，还拉出了两个暗格。高家说不论值钱的物件还是要紧的文书都没丢。裘良神色讥诮；又是宋捕头大声嗤道：“鬼才信呢。”
没过几天，满大街忽然谣言四起汹如涨潮，十条堤坝都拦不住。
说朝廷有个大庄子，原先在承德，后来搬去了泰兴。那儿专门用来养年轻标致的女细作，以各色法子送去朝廷大员、边关大将府中，或做小妾、或做歌姬、或做太太们的贴身大丫鬟。官老爷们身边琐事，事无巨细皆被她们上报朝廷。若有一日朝廷想让哪位大人暴毙，她们自然往茶水、汤食里下毒。
替朝廷掌管此事的正是先皇太后李氏的娘家兄弟，郝大老爷。刑部有个叫李留的小官乃郝大老爷之次子，过继给了李太后生父家、遂改姓李。李留太太为刑部尚书高昉嫡亲的侄女。因李大公子是傻子，高昉还特特送了个模样标致的族侄女给李大人做二房，哎呦别提多狗腿了。郝家大爷官儿虽不大，却掌管着吏部的卷宗库。
前两年，泰兴庄子忽然炸起一阵雷火，将藏女细作名录和来历的那座楼给烧掉了！有些女细作如今已混成了官老爷的正房太太，还养下儿子。闻讯后欲趁机洗掉身份，再不替朝廷暗中卖命。有位将军夫人查到，李留看过女细作档案且记性极好、能将之悉数背诵出来，数日前打发心腹行刺了他。而后听说他还默写了一份藏在书房，那刺客又返回李家寻出文书，如今业已销毁。
刑部尚书高昉设法从侄女婿处探听到郝家做的许多黑心违法之事，写成卷宗藏于一个小书房的暗格中。那位刺客不知怎么得知了，已寻出来、雇些贫寒的学生誊录抄写了几十份。有的送去各家王府，有的送去都察院铁面老御史手里，有的送去诸位内阁大学士府中，有的送去翰林院藏书楼，还送了一份给皇后的母亲张老太君。
翰林院藏书楼的门已被挤破，果然从各色书架上都寻到了郝家的违法卷宗。太学生们个个义愤填膺，捋胳膊挽袖子要替苍生和忠良请命。
裘良闻报简直想撞墙！这主意实在太阴损。各家王爷天生跟圣人是死敌，都察院和内阁中也是哪家的人都有。
乃亲自领了群捕快去高府，门子说高尚书病了不见客。裘良哂笑：“躲得过初一躲不过十五。”拨转马头就走。
事既至此，不论圣人还是老圣人都没法子再装聋作哑。乃命锦衣卫和都察院各出人手彻查郝家。
俗话说墙倒众人推。撒去翰林院的那些卷宗犹如公开贴在墙上的告示，飞快传遍各家。被郝家坑过之人焉有不恨的？各色弹劾折子如雨后春笋冒了出来。
能帮郝家一手的，掐来算去独有景田候府裘家。裘二爷的二房郝氏苦苦相求府中救她娘家一救。裘二爷也去求他父亲道，“只为了孩子。”
老侯爷庆幸道：“那阵子你母亲还想扶正她。若真扶正了，咱们袖手不管反倒落下凉薄名声。如今她只是个二房，故此郝家不算咱们家的亲戚。过两年替你另娶门嫡妻，平安无事。郝氏自己也不用担心。横竖她已出嫁多年，娘家的火烧不到她头上。”
裘家遂事不关己高高挂起。因劝说莫要扶正郝氏的正是他们家姑奶奶，老侯爷觉得自家闺女甚有远见，特特夸奖了她。
郝家的二姑爷、扬州知府吴逊深受天子信任，听闻岳家出了事，忙写封折子进京。然这折子里头也没有什么实证，只说其岳父性情散漫不理俗物，其中必有误会，上了跟没上一样。
其余几位姑爷都还没成气候，扑腾不出水花来。
而此时李太后下葬还未及两个月。
高昉算是倒了八辈子血霉。他说嫁族侄女是遭了李留的算计，没人相信；他说自家小书房里没有什么卷宗、真的没丢任何东西，更没人相信。可谓跳进黄河也洗不清，如今的官声已堕至惨不忍睹。
江南众人得到消息后皆抚掌庆贺。那黄泥军靴脚印自然是林皖的手笔，违法卷宗中的内容却是山匪庄子里那位嬷嬷招供的。
这日正逢春和景明，姑苏城内艳阳高照，小林子领着傻弟弟出门玩儿。才刚转过街口，迎面看见一位先生手摇鹅毛扇坐在四轮车上，身边还站着三四个男人。小林子眉头拧起，拉过弟弟离他们远些。
那先生自言自语道：“瘸子真不受待见，连孩子都绕开我。”
小林子望了眼他道：“说话阴阳怪气的，什么意思！本来我瞧你还顺眼。只是你身边这几个，皮笑肉不笑看着就不像好人。”又告诉弟弟，“日后若遇上模样奇怪之人，莫要搭理他们，听见没？”
小傻子点头：“这么可爱的我听见了！”
那先生怔了怔，扑哧笑了。小林子脑袋朝他一偏：“那种傻子也莫搭理。”遂拉着弟弟朝前走。
小傻子摇摇摆摆唱起了歌。“我爱洗澡乌龟跌倒哦哦哦~~小心跳蚤好多泡泡哦哦哦~~”几个人看着他们渐渐走远。
坐四轮车的自然是毕得闲，含笑道：“如何？”
他身后一人道：“我们大人早查得明明白白。”
有个矮胖子轻轻点头：“委实不像是装傻。”
另一个道：“再试探试探。”
矮胖子道：“装傻的必装成寻常傻子。杂家没见过这般傻模样。唱的什么小曲儿！”
毕得闲忍俊不禁。“公公言之有理。”
几个人遂走了。
数日后，小林子大清早满头大汗闯入张家找姐姐。林氏才刚赶出来来不及说话，小林子哑着嗓子喊：“小傻子不见了！”
林氏大惊：“如何不见的！”
“昨晚上好端端在屋里睡着，早起被窝已凉、人不见了！连鞋子都还在床根边上。”小林子咬牙道，“他母亲说，必是被人偷走的。让我来姐夫家借匹马，去金陵找不明和尚。”
“……这和尚是什么人？”
“上回替姐姐平冤的那位官差说，若遇上麻烦可去栖霞寺寻他帮忙。”
林氏最敬重那位不肯透露姓名的官差不过，急命去马房拉马，又让去请少爷。
张少爷倒也仗义，听罢说：“莫急，那位官差甚有本事。我陪小舅子同去。”
小林子立时就要走，林氏命他吃两口东西。“你不吃姐夫还要吃呢。”遂胡乱啃了几个包子上路。
他俩赶到栖霞寺时已是第二天上午了。薛蟠正捧了一笼包子吃上午茶，闻讯包子直接从筷子上掉下去。乃急忙跑到庙里。
小林子他们一看，官差变成了和尚。张少爷道：“难怪你不肯说自己姓名，合着是出了家。”
薛蟠摆手：“不管这个。小傻子怎么不见的？近日可遇上什么可疑之人没有？”
“有！”小林子忙说，“那个坐四轮车的！”薛蟠登时咬牙。小林子遂将偶遇那群怪人的经过说了。
“你们就在庙里等着！”薛蟠哼道，“贫僧问那厮去。”
小林子道：“那个人我瞧不像有歹意，他旁边的都不是好人。”
薛蟠点头，转身直奔老孙客栈。
毕得闲见他进来便头疼：“你这和尚来肯定没好事。”
薛蟠劈头就问：“苏州那个小傻子，你绑架了？”
毕得闲淡然道：“一个傻子我绑来作甚？我还告诉京中来人，他是真傻子。”乃指了指案头的一张笺子，“那是先前他老子藏他之处。”
薛蟠挑眉：“他老子？”
毕得闲闲闲的道：“快去吧，迟些怕是要被哪个女人玷污了。”
“啊？哪个女人这么变态专门喜欢小傻子？”
毕得闲叹道：“傻子的儿子未必是傻子。终究是那家的种。”
薛蟠三句不同句式的国骂脱口而出，一把抓过笺子就跑。
那地方竟然就在细作庄子的新址溧阳县。幸而不远，三人快马奔去。
到了地方薛蟠才发现，那儿居然位于天目湖畔，上辈子时常过去吃鱼头呢。村子不大，看着却还算富庶。满地跑乱鸡鸭鹅，远近皆有水牛哞哞直叫。毕得闲地址写得极详尽，从哪里进村子、进村后往哪边拐、走过几座什么样的屋子明明白白。他们用不着打听，只依言而行，须臾便找到一处农家小院。
有个老农正坐在门前竹椅上晒太阳，见来了三匹马，警觉张望了几眼。薛蟠向张林二人摆摆手道：“贫僧先过去。”他二人虽没动，小林子脖子伸得老长。
薛蟠来到老农跟前合十行礼，低声道：“姓林还能活着，姓别的死路一条。”老农大惊。薛蟠哂笑道，“鲁班门前耍大斧，关公门前耍大刀。”
老农默然片刻道：“只是我家主子须得留下一条根。”
薛蟠摇头道：“你是真傻还是装傻？这是你们能说了算的？”
后头小林子忍不住喊了：“喂——我弟弟在哪儿？”
“嗯对。”薛蟠问道，“林、二爷在哪儿。”
老农看了他们一眼，伸手指堂屋。
小林子箭一般射入屋中。“小傻子小傻子！”
薛蟠自然跟了进去。这里头是间寻常的农家堂屋，地方不大，摆着四方八仙桌和几张黑乎乎瞧不出木料的灯挂椅。桌子下头蜷缩着一条影子，正颤颤巍巍的打开身子、缓缓探出脑袋来。
小林子几步蹿到桌前蹲下。小傻子看清楚来人，“哇”的哭了，一只手撑着地面往外爬、一只手朝小林子伸去。因他整个人都还在桌子底下，小臂“砰”的撞在牙板上，哭得更响。
小林子心疼得直喊：“莫抬头，看又磕着头。”一面伸手帮他从里头出来。
小傻子手足并用往他哥怀里爬，嚎啕大哭好不可怜。小林子也不会哄小孩，只胡乱嚷嚷：“少哭会子，哭哑了嗓子你娘得急死。”薛蟠在后头连诵数声“阿弥陀佛”。
足足花了两柱香的功夫，小傻子可算哭累了，依然抱紧他哥的脖子不撒手。眼睛忽然看到老农，“嗷”的一喊，鼓起脸指着老农：“哥哥——他坏！”