话说薛蟠和李叔跟着仆人大叔赶到老孙客栈,正遇上了司徒暄。这位爷们含笑走到跟前拱了拱手：“李大官人。什么风把您吹到金陵来了,还与不明师父一道。”
薛蟠插嘴道：“阿弥陀佛。三爷这话该是贫僧说的,什么风把三爷又给吹到金陵来了。”
司徒暄也不恼,答道：“我本是来找人的,才刚到路口便听说起了火。”
薛蟠挑眉：“巧的紧，贫僧等也是来找人的。可否打听打听暄三爷找谁？”
司徒暄道：“听闻此处住着一位毕先生，我欲请他做清客。”
薛蟠愕然,半晌才“啊”了一声：“风太大，我没听清楚。三爷方才说什么？”
司徒暄眉尖微动：“该不会李大官人也是来找这位的吧。”薛蟠神色古怪得太夸张了，司徒暄有些纳罕。“不明师父何至于如此？”
“没什么。那个……贫僧想打听下三爷预备给毕先生多少月钱。顺便告诉你，贫僧是林大人的编外幕僚。他本来答应每个月给十两银子的，不知从什么时候起就赖掉了。回头贫僧得算算账,跟他们管家要回来。”
司徒暄登时明白了。“师父的意思是，毕先生乃稀世大才，做清客必会委屈了他。”
“非也。贫僧纯粹是想看个热闹，老毕那种阔佬不可能做清客的。”
李叔不由得问道：“毕先生家境富裕么？为何住着这等小客栈？”
“包子有肉不在褶上。他有门手艺是绝活，极赚钱。”
李叔思忖道：“如此说来,也保不齐他是因为这门手艺被人抓了。”
“对啊。这一年多出了伙大盗，听说各位老爷少爷都损失惨重，急需补钱。”
同时司徒暄皱眉：“毕先生被人抓了？”
正说着，外头一阵脚步声,几个人匆匆而入。大伙儿一看,来者正是庆王世子！薛蟠懵了：“毕得闲上热搜了怎么的？突然就这么火？”这位与司徒暄对面一撞,火花四溅；又看见了李叔,愈发惊异。薛蟠飞快闪到法静师叔身后。
偏庆王世子看见了，撇了一眼问道：“不明师父你躲什么？”
薛蟠挥了挥手：“庆二爷早上好。事情好像超出贫僧想象，还是先等你们几位京城老乡议论议论。您也想请毕先生做清客么？”
庆王世子道：“他本来就是我手下。”
薛蟠眼珠子一下子瞪圆了：“啥子？你有多少钱请得起他？”
仆人大叔沉声道：“我们先生何时答应了跟你做事？都是那位老爷自说自话一厢情愿。”
司徒暄噗嗤笑出声来。庆王世子面色一沉：“不过是听闻他有门雕虫小技罢了。”
薛蟠心中好奇。老孙客栈乃庆王府暗桩，锦衣卫是知道的。彼时正值毕得闲与阮贵人被当成骗子画影图形满城缉拿，薛蟠故意举荐了此处，没想到他还是来住了。后来阮贵人的身份在京城曝光，庆王府不可能不知道。毕得闲依然没有搬家。他总不会直接告诉孙瘸子自己也是锦衣卫，八成假扮成被阮贵人所骗。想来孙瘸子发觉其不俗，举荐给上头，庆王府派了人来招募他。毕得闲说些模棱两可的话，哄得人家自以为完成任务。
偏这会子孙瘸子领着几位府衙的官差回来了，领头者正是前些日子来查毕得闲的那位老捕头。此人是根老油条，极有眼力价儿，一进门便知道这几位是大人物，撇开孙瘸子打躬作揖。庆二爷拧起眉头问怎么回事。
原来起火之前这客栈里还真没有人。住客今儿大都出门去了，连毕得闲隔壁那位泥瓦匠也不在。先头街面上一阵热闹，说有两个漂亮女人当街打架。孙瘸子挑头往外跑，伙计和旁人跟上，不多会子能走路的男人都围观去了。两个打架的女人也确实漂亮，打得也痛快，满街的男女老少围着叫好。架还没分出胜负呢，客栈着火了。
薛蟠已笃定这是有规划的绑架，乃指着楼梯向捕头说出疑惑。捕头听罢点头道：“师父言之有理。”遂命手下人仔细查看。不久果然寻到了零星几片没烧完的刨花。
司徒暄道：“如此看来，那两个打架的女人与绑走毕先生者乃同伙。”
“客人里头也必有内应。”薛蟠道，“看地势、藏刨花。这伙人物比不寻常。二位爷，要不给个实在话吧。老毕不会走路，性子还低调，你们俩同时偶然发觉他是个人才的概率基本没有。谁撺掇你们来拜访他的？”
庆王世子皱眉。司徒暄看了眼李叔道：“近日金陵有个赌局，你可知道？”
“额？不知道。哪家赌坊？”
“不是赌坊，是座青楼。”司徒暄道，“凌波水舫。”
“什么？”薛蟠眼角一跳，“凌波水舫居然还在打擦边球！二爷三爷，你们前几年不是吃过亏了么？怎么还相信他们。”
司徒暄道：“不是那个。凌波水舫本来已换了东家，偏新东家大半年前又亡故了。他儿子不想要那楼子，嗜赌如命且赌技极好。老子尸骨未寒时儿子便放出话去，谁能赌赢他、就把凌波水舫输给谁。”
薛蟠吸了口气。凌波水舫原本是郝家老二的差事，负责替老圣人卖官。他们家倒台后不知道给了谁，平原候府怎么看都不像有能力接下郝家整体业务的样子。想了半日道：“二位爷，贫僧真心实意的觉得，这是个甩锅操作。凌波水舫背地里做过许多不法勾当，销赃便是其中之一。那里头机密多，大家都好奇，这个可以理解。可就算赢了他们得下楼子，该销毁的早已销毁、不想给人看的也不会让人看见。日后朝廷查起什么事，皆算在最新的东家头上，难不成谁还躲的过去不成？”
李叔连连点头：“好个小和尚！你倒看得明白。”
薛蟠苦笑道：“贫僧是商贾，最知道赚钱不易。凡是看起来像大便宜白捡之物，十成十有陷阱。”
那个老捕头试探道：“敢问不明师父，这凌波水舫与毕先生什么干系？”
“应该没干系。”薛蟠道，“毕先生是个赌神，真.赌神。”
“如此说来，绑走毕先生之人大抵也想要凌波水舫。”
薛蟠点头，悄然撇了庆王世子一眼。前几个月有伙关外悍匪进京，经查便是他们家请去的。当中一人擅长赌博，曾上澳门赌坊挑衅。因没有京城生活经验、对杜萱无礼，被四皇子宰了。难不成那个时候庆王府便已经在预备这场赌局了？随即觉得哪里不对。郝家倒台这么久，凌波水舫的差事也必给出去不短的时日了，该稳定了才对。怎么这个时候才来折腾？擅赌之人那么多，偏偏绑了毕得闲？
乃转身向仆人大叔道：“事到如今急也无用。老毕这辈子已经够倒霉了，从概率学上说不该还倒霉才对，应该没事。”
仆人大叔还没来得及说话，司徒暄先忍不住了：“你这是宽慰人么？”
“贫僧这是科学的宽慰人。”
庆王世子命孙瘸子领路，他大爷亲自查看整个客栈。其余人议论等待。
中午，有两位客人嚷嚷着跑进来。因客人都在可疑范畴，众人齐刷刷望过去。回来的是两个同屋住的汉子，一个又高又瘦、一个中等身材。薛蟠脑子里“嘎嘣”一声。
前月十三安排了他和泉州永嘉郡主的心腹李先生见面。谈完判后薛蟠假意跳窗户走了，转头又猫回身偷窥，正看见有个高瘦人影从楼上爬下去。因那客栈本来就是薛家开的，次日薛蟠便让小伙计描述出了李先生楼上之人的画像。眼下进来的这两位，当中那个瘦子便是。他们碰巧也住老孙客栈的概率为零。
义忠亲王做了几十年的老太子，手下精英无数。遭逢朝堂大变，漏网之鱼的绝对数目也许少、但质量一定高。顾念祖能从外官外室的亲戚混成皇后心腹，其能力不在任何人之下。且他知道毕得闲是杜萱的心上人。毕得闲大概率落入他们手里了。
只有一件事可疑：永嘉郡主身边的人分成两派，顾念祖和李先生各占一派。这高瘦汉子应当是李先生那派的才对。难道此人中立？若是他们内部还有双面间谍，皇孙之事可就暴露给顾念祖了。
薛蟠脑子里胡乱想着，那边捕头已审问起了此二人。他俩自称姓张姓王，表兄弟，奉主子之命来金陵访亲戚。果然福建泉州人氏，薛蟠腹诽孙谦也不知给二奶家的亲戚做了多少假户籍。捕头问了半日没问出什么来，便将之放过。他俩演得还挺像，东张西望的粗声议论。
他俩住在楼下小客房，屋子已烧了，幸而里头没什么要紧之物，只捡起了一双半鞋子。不多时便灰头土脸的出来，去找别的处住。捕头吩咐他二人明儿需得来府衙，他要问话，不然就当他们是纵火贼画影图形缉拿。二人连声答应，拱手走了。薛蟠向法静使了个眼色，法静悄然跟了上去。
薛蟠张望几眼对仆人大叔道：“此处已不方便住了，大叔可暂且搬去左近别家。但凡有需要帮忙的只管来找贫僧。大不了开赌之日总能见到毕先生。他那么聪明，不会把自己坑死的。”
仆人大叔含泪拱手：“拜托师父。”
薛蟠回头瞄了司徒暄一眼。司徒暄思忖道：“师父当真觉得凌波水舫要了来也不好？”
薛蟠点头：“就算弄到手，肯定有你的亏吃。贫僧劝三爷撂开手。”
司徒暄叹气：“若没请着毕先生，本来也赢不到手。”
“求问三爷，开赌是哪日？”
“四月二十八，药王菩萨诞辰。”
薛蟠合十诵佛，骂道：“那少东家是诚心损药王菩萨吧。他姓什么？”
“姓牟。”
幸亏薛蟠已做好此人姓氏可能耳熟的准备，且在司徒暄说话之前便紧紧皱好了眉头，才没被人看出端倪来。
牟家明面上乃扬州富商，其实是郝家的亲家。牟家大老爷帮着郝家发货，二老爷从松江港走私，并给了魏慎和魏先生兄弟不少干股银子。早年牟二老爷已被十三大哥杀了，还抄袭了后世某名著伪装成仇杀。如今看来这户人家非但没被郝家拖累，竟然还接手了他们家手里的凌波水舫。牟家大爷刚死了亲叔叔便穿得唯恐不够喜庆，可知颇不靠谱。若是他爹没了，他搞不定细作头目工作简直是必然的。就不知道牟大老爷是不是自然死亡。
郝家、牟家、李美人，永嘉郡主、顾念祖，毕得闲、再加上司徒暄背后的前任锦衣卫指挥使魏德远。薛蟠有了种预感，这趟会揭开许多之前搞不清楚的乱麻。
薛蟠想了半日，问道：“他眼下人在何处？”
司徒暄到：“应当就在凌波水舫。”
“贫僧想去会会，探个虚实。行吗李叔？”
李叔一直负手立在旁边没言语，闻听便说：“行啊。”
“那……李叔要不要陪我一道去？”薛蟠谄笑道，“这个地方非常奇怪，也不知有没有陷阱。若有了您老这个大护身符，就不用怕他们把我给坑了。其实老毕也有可能是他们家的旁支或二少爷三少爷绑架的。再有，贫僧若胡说八道离了谱，您赶紧暗示一下、我好闭嘴。”
李叔哑然失笑，抬手点他：“你这个刁滑的小和尚。”
“拜托拜托！”薛蟠拱拱手。
李叔点头：“也罢。杂家同你去。”
仆人大叔问道：“不明师父，我可否同去？”
“当然不能啊！”薛蟠忙说，“你家先生要是真在他们手里，他们焉能不认得你？那不就提防了么？你若着急便四处巡查，看能不能寻到什么蛛丝马迹或是可疑之人。还有，说句大实话，安居里这种小巷子救火救得如此及时，贫僧是有点疑虑的。又不是青石街那种富人区走了水，防隅兵有赏钱得。”
那个老捕头忙说：“卑职亦疑心防隅军当中或有人与小贼勾结。”一面向李叔打躬，显见方才“杂家”那两个字已听得分明。李叔点点头。
“对了李叔。”薛蟠问道，“金陵的防隅军是归谁管？府尹还是总兵？”
李叔纳罕道：“你连这个都不知道？”
“贫僧上哪儿知道去？又没人告诉过我。”
司徒暄好笑道：“防隅军既为军，自然归总兵管。王将军已调职，正苦苦等着继任的过来接手呢。”
薛蟠摸摸下巴。这么说消防队日后归贾琏他外公管。可以试验一些后世经验了。