话说郝氏身边那个媳妇子去了处小宅,宅子里头住了个书生，正是本该在京城温书备考的顾念祖。别人家的探子东南西北四处打听,忠顺王府的探子直接上官府查卷宗。宅子在一个寡妇名下。寡妇出嫁前乃甄家的大丫鬟,服侍甄老太君。
另一头，郝五看了堂妹王芙蓉的住址后,当即前往凌波水舫求见上峰老太监，说要去扬州探望二姐吴逊太太顺带商议后头的事儿。
这提议合情合理，老太监自然不会反对。乃问道：“顾之明可与你同去。”
郝五道：“我斟酌再三,他还是不去的好。若想在江南办差,我怕是要换个身份。”
老太监点头：“也好。”又说，“顾之明纵然不是孽党，终究是个人才。你不可与之翻脸。”
“卑职明白。”
郝五回到客栈略作收拾；并不知道有人敲了敲顾之明的房门,从门底塞入一张纸条。郝五背着包袱下楼雇马车。才刚招招手,有辆车已停到她跟前。车帘挂起,顾之明头靠包袱好整以暇坐着。郝五无奈,只得任由他跟去。
当日下午,有个儒生来找顾之明。此人模样俊雅气度不俗,伙计都多看了几眼。客栈并不知道顾之明已走，伙计领着客人上楼叩门。
半晌,里头传来懒洋洋的男声：“门开着。”
伙计道：“顾爷，有客人。”
“哦，请进来。”
伙计推门而入,见床上躺了个穿鸦青色薄缎衫的年轻人,散着头发,脸上盖了条帕子。他也没多事便走了。儒生关上门。
年轻人伸手抓下帕子，半分没有要起床之意。“谁，来作甚。啊——”打了个呵欠。
儒生几步上前，见此人长着极标致的一副容貌，微微点头。“顾先生好不惬意。”
年轻人闭着眼摆摆手：“困。尊驾何人，所来何事，说完快走。”
儒生含笑道：“晚生姓顾。”
“同宗你好，同宗再见。”依然没睁眼。
“听闻顾先生与苏州顾氏略有牵连？”
年轻人可算睁开眼，躺着斜睨了他两眼。“没有。”
“没有？”
“那个顾氏既在苏州，九成是会稽顾氏之后。本人郡望武陵郡，不与会稽相干。亦无意与人连宗。门在你身后，好走不送。”
儒生微笑点头：“武陵郡。不知与武陵蛮可有瓜葛。”
年轻人又闭了眼。“尊驾全无善意，本人懒得接待。出去烦劳带上门，多谢。”
儒生厉声道：“周公子这是已忘本了？”
“吵死了。”年轻人皱眉。须臾喊道，“来人啊——”大约是躺着且刚刚睡醒，中气不足、喊声不大。
儒生指着他道：“周巴儿之子压根不曾放出顾府，其儿孙世代依然为顾家之奴。”
年轻人猛然从床上坐起来，上下打量了儒生半日，似笑非笑道：“顾家之事为何尊驾如此清楚？莫非你是他们家的漏网之鱼？”不待儒生答话，又喊，“来人——”这回喊声比躺着大了些。
儒生神色大变，咬牙道：“好，好个贼奴才……”
话未说完，就听“啪”的一声，脸上已着了那年轻人一个耳刮子。年轻人笑若桃花。“不要乱说话，乱说话会挨打的。”
儒生愕然，半晌，捂着脸犹自不信。“周巴儿全家赤胆忠心，如何会生出你这样的狗奴……”
“啪！”又是一个耳刮子。年轻人依然笑得春风拂面。“哎呀，才刚告诉你不要乱说话，你怎么就是不听呢？”
儒生大怒，抡起胳膊欲打年轻人。谁知这位动作比他快，右腿一蹬，稳稳的踹在儒生胸口。儒生站立不稳，咯噔噔往后退几步，扑通摔倒于地。年轻人悠然道：“你这孙子四体不勤五谷不分。在我跟前能走三个回合，我管你叫大爷。”说着，随手拿起床头宝剑拔出，细细擦拭。
儒生脸色黑一阵白一阵青一阵紫一阵。许久才冷笑道：“好、极好。天理昭昭，报应不爽，且等着瞧。”爬起来掸掸衣上灰尘，大步离去。大热的天儿，背影颇为苍凉。
不多时，薛蟠和十三从隔壁跑入。薛蟠率先鼓掌，十三跟上。
“三当家霸气——”
“三当家威武——”
“三当家神通广大法力无边——”
“三当家千秋万载一统江湖——”
年轻人甩甩衣袖得意道：“这有什么。少见多怪。”
原来屋中躺着之人并非顾之明，而是小朱。十三本来想自己来演这出戏，奈何顾之明是知名帅哥，十三那张脸实在朴素了些，岁数也大。小朱正合适。大伙儿本以为会是郝五的上峰会趁机来试探顾之明，没想到来的是顾念祖。依着他的论调，小朱倒正好是他主子。
薛蟠啧啧两声望向门口：“本想着毕得闲手下会勾搭屠狗小姐，看来难了。这个顾念祖真人比画像好看得多，哪儿找更好看的去。”
十三道：“今得郝五相助，顾念祖未必控制得了她。”
小朱歪在椅子上道：“顾四如此莽撞的跑来，怕是急了。”
薛蟠幸灾乐祸道：“能不急么？樊家的人统统失踪，须臾功夫他就从暴富沦为赤贫，还不知毕得闲和夏婆婆有什么动作。”想了想，皱眉道，“麻烦了。人一着急就容易不择手段。”
小朱忽然坐正。“留神各府女眷。”
薛蟠思忖道：“贫僧觉得，顾芝隽和郝家还是有本质区别的。他从小受到的教育使他不至于无底线到牺牲自己的美色。”
“但凡不勾引丑女，他就不算牺牲美色。”小朱道，“江南就没几个难看的女人。和尚，上回你说，你不明白为何太子会招顾侯做伴读、而没挑林大人他爹？”
“嗯嗯。”
“顾侯的亲姐姐嫁给了老梁王做继妃。”
“哈？老梁王是谁。”
“太上皇幼弟。比如今的端王强，战功赫赫。”
“怎么没听……额，贫僧什么都没说！”朝廷当然不会宣传这个。“后来？”
“成亲不足两年，老梁王壮年而亡，子嗣凋零。”
“……呵呵。”
“看林大人就知道他爹什么样了。这种事干得出来么？”
“干不出来。”薛蟠长叹，“所以顾家未必比郝家有底线，不过是披上了一层冠冕堂皇的外衣。”
“郝家坑的是别人的闺女。倒是顾家更绝情些。”
薛蟠怔了怔：“阿弥陀佛！亏的贫僧笃信第六感。”遂告诉他们张子非因感觉不好不肯让顾之明见妙玉的事儿。
十三道：“我瞧着顾七挺好。”
“他是狐仙顾家养大的。”薛蟠哼道，“所以阅历相对浅。倘若兄弟相见，顾四套他的话一套一个准。他都不如他那个假媳妇。”
小朱忽然笑道：“赌不赌他们可会弄假成真？”
“不赌。”十三道，“赌何时弄假成真。”
薛蟠举手：“顾之明是个明白人。我赌一年。”
十三道：“郝五清醒。人家要换身份、还要办差事。我压五年。”
二人一齐看着小朱。小朱伸出三根手指头道：“最多三个月。”
“不可能那么快。”薛蟠道，“从哥哥到丈夫，角色转换总得花点时间。”
小朱道：“郝五顶着旁人媳妇的名头出来转悠两圈儿，他立时能转换角色。”
薛蟠摇头：“朱大爷，谈恋爱是两个人的事。王海棠小姐心事很重，不会那么容易被男人追到的。”
三个人兴致勃勃八卦起了顾郝二人何时能成亲，许久才回到正题上。薛宝钗也不小了，提醒各家姑娘色狼出没的差事就交给她去。
谁都没想到，回到薛家时，顾念祖已经坐在花园水亭里吃茶了。
门子说，那位顾先生虽身穿锦衣，却灰头土脸丧魂失魄坐在街口，就跟快要死了似的。法静师父慈悲，上前絮叨他，请进来说闲话。又说隔壁的蜀商王家送了些个新鲜莲藕过来。此乃有事的暗号，薛蟠小朱遂抛下法静先过去。
合着顾念祖头一个下手的金陵美人竟是占了地理优势的王芙蓉。前天他假扮路人在宅子门口中暑，门子将他抬到门厅。王芙蓉只在旁边瞧了两眼，吩咐请个大夫，就走了；之后再也没回去过。方才来道谢，王芙蓉压根没露面，只让两个婆子出来收了谢礼。顾四还留下一张笺子，写了首暧昧回文诗。薛蟠与小朱看了都赞“好笔法！”小朱乃命送去苏州给十六，以备将来需要仿冒他的字迹。
薛蟠思忖道：“大起大落，难免崩溃。本以为忠仆之后必忠心，天生就该是自己的人；谁知人家没把他放在眼里。本以为自己天下第一帅哥；可芙蓉姑娘日常看惯了长得好的男人，他没有杀伤力。”
王芙蓉笑道：“皮相倒好，比王爷还比不得。”
“那哥们甭提多郁闷：连个独守空闺的外室都勾搭不上！尤其这种勾搭付出了极大的自尊心。行了。”薛蟠拍手站起来，“贫僧知道待会儿怎么膈应他了。”
小朱摆摆手：“好走不送。”他刚见过顾四，还是避避的好。
薛蟠遂大步流星回了他自己家。先喊人吩咐几句话，再直奔花园。水亭修在荷花池旁边，香风袭面好不惬意。法静正跟人家说佛法呢，偏顾念祖还在认真听！一僧一儒，仙风道骨，瞧着有几分岁月静好。薛蟠乃阿弥陀佛着上前合十行礼。
法静指顾念祖道：“师侄，这位顾先生比你们都有佛缘。”
“是是，能耐着性子听您老叨唠的都有佛缘。”薛蟠打横坐下。“顾先生辛苦了。”
顾念祖含笑道：“法静师父乃得道高僧，晚生醍醐灌顶。”
“拜托您莫再捧他，他本来就自我感觉良好。”
法静顺手揍了一下师侄的后脑勺。“贫僧是看顾先生精神不大好，疏导疏导他。”
顾念祖怅然。薛蟠心中倒数一二三，便听他说：“若非法静师父，晚生怕是要活不下去了。”
薛蟠笑道：“人类乃当今地球上适应能力最强的生物之一，怎么都能活下去的。看顾先生这模样，怕是遭遇到超出经验的挫败。男人在乎的无非三样。钱、功名、女人。你非穷人，科举还没考呢。被相好甩了？”
顾念祖苦笑：“并非相好，只是钦慕。”
薛蟠拍手道：“我知道了。顾先生长得好，情场上无往不利。浪子动心的往往是对你不动心的女人。老哥，万一人家阖族老少爷们、从父亲叔伯到兄弟侄儿个个都英俊洒脱、素日早已看习惯了呢？”
顾念祖脱口而出：“男女七岁不同席，就算是父亲也难得见，遑论旁人。”
薛蟠心念一动。这话绝对不是说王芙蓉的，他还必勾搭了别家小姐。乃摆手道：“那些虚规矩谁会守啊。”
顾念祖皱眉：“不损名节么？日后大户人家焉能娶？”
“不稀罕名节。”薛蟠道，“重规矩的人家也不敢把女儿嫁过去，不想让她服侍婆母。”
顾念祖愕然，半晌回不过神。
正说着，两个小厮笑嘻嘻跑了过来。“大爷，法静师父，铁锁的亲事说定了。”
“哎呦可喜可贺。”薛蟠忙说，“人家姑娘是良民，让外头赶紧把他的户籍办了。”
“先生们说这是小事，半天必完。就是铁锁还有点儿舍不得出去。”
说了半日，打发走小厮，薛蟠笑告诉道：“我们马房一个小子，前些日子在大街上拦住一匹惊马、救了个小姑娘。人家爱上了他了。”
顾念祖若有所思。“师父就这么放出去个奴才？”
“换去铺子里养马也是一样的。”薛蟠道，“贫僧不喜欢使奴才，宁可使伙计。”
“何故？”
“奴才只在我们一家做事，伙计可以做许多家铺子。人流动起来才有见识，有见识才有本事。”
顾念祖立时道：“倘若伙计心怀不轨呢？奴才你还能打杀他。”
“无碍。”薛蟠道，“我家任何一个伙计和掌柜，都只能决定他们跟前的那一点子东西。”
“不明师父就没有心腹？”
“有啊！贫僧的心腹没人能撬走。”薛蟠伸出手指头摆了摆，“忠心这种扯淡哄人的东西，从来都不靠谱。唯有利益行天下。贫僧的对手永远给不了更好的利益。”
顾念祖皱眉：“那规矩呢。”
“规矩就更扯淡哄人了。”薛蟠道，“顾先生以为，李世民是不是千古明君？”
顾念祖看了他两眼。“是。”
“他可是靠杀兄囚父得来的皇位。一个爹妈所生，李建成难道会比他差？死了还不就死了。”
顾念祖面如金纸不吭声。
闷坐会子，薛蟠尴尬的咳嗽两声：“那个……顾先生做什么生意？”
顾念祖怅然道：“伙计都跑了，怕做不成。”
“你给的工钱比行价如何？”
顾念祖愣了。
薛蟠假笑两声：“我就说嘛，哪有跑光了的。你可是从什么穷乡僻壤哄了群伙计出来，说带人家见世面，给的工钱比同行低？”
顾念祖想了想：“倒不至于。算起来我们是合伙。”
“人家进城一打听，吃亏了，自然就往别家跑。”薛蟠假意叹道，“读书人总当乡巴佬是傻子，其实你们才是傻子。谁不要吃饭穿衣、养家糊口？‘帮个忙’这种虚话，在孔方兄跟前屁都不是。我劝顾先生还是实在些做人，莫想着占人家便宜。也莫想着合伙做生意，你得大头、人家得小头。谁上辈子都不欠谁的，人家凭什么呀。”
“那他们为何不跟我商议？”
薛蟠反问道：“你跟他们商议了么？”
顾念祖又愣了。“我是东家。”
“方才还说合伙，眨眼变成你是东家。”
顾念祖辨道：“总得有个首领。”
“哦，既然人家跑了，就是并不想跟着你这个首领。”
顾念祖噎得许久无话。