哄了杜萱的嬷嬷半日,大和尚回到石桥街，于路口大槐树下打坐。直至有个卖软香糕的从跟前经过,他厚着脸皮跟人家化缘,得了两块糕。吃完后拍拍身上的尘土回家了。乃径直拉着小朱去了忠顺王府。
待和尚将花三娘所言复述完，连徽姨都冒出冷汗。“万幸他没成事。”
反倒是陶啸呵呵两声：“我老子岂能是好栽赃的。”
薛蟠连诵三声佛：“贫僧头皮都麻了,越想越可怕。徽姨，赶紧宰了干净。”
“再等等。”小朱道，“花三娘区区姘头能知道多少,只怕他手里还有别的。”
十三道：“放心,事到如今他已是掌心的猴子。”
薛蟠看看十三，这位大哥终究靠谱，半晌点头道：“我方才在路口把诅咒案从头琢磨了一遍,模拟顾四原本的计划。跟贾雨村他们去王家那天、顾四脸上的表情说明,他并不打算以诅咒的名头定性；而是欲等旁人胡乱惊吓猜测一段时日之后,由他自己公布正确答案。届时胡老太爷等军需商多半能猜到王将军死于他手,但他不正面承认。然后我想到一个问题：王将军并不是非死不可。一个用钱就能搞定的人,顾四完全可以跟他合作。将来但凡出现什么变故,一脚扫堂腿踢出去当替罪羊。他为什么要杀掉这么好的棋子？
小朱思忖道：“除非那人背后另有主子、无法拉拢，且聪明不好骗。”
“卢大掌柜,能做个简单推算吗？王将军大概有多少钱？咱们不是没收了他们家十几车东西么。”
卢慧安皱眉道：“那些约莫值三百来万银子。他还做着贩卖兵士劳力的生意。王总兵在金陵十几年，管军需的不该只有那么点子钱。”
薛蟠干脆铺开纸笔。“王家叔侄的进项：朝廷俸禄忽略不计。四成的空饷。其余六成肯定不会老老实实下发给兵士，少说扣下三成。军需里头以次充好和发空货。卖劳力的钱。哪怕不算贿赂,这些也了不得。不对。他家里那些金山不过是幌子,让人误以为钱都奢侈掉了。”
“王将军和诸位军需商大抵是同一个主子。”卢慧安道,“撬开一张嘴就成。”
小朱敲敲桌案，笃定道：“他们主子是端王、庆王、康王之一。”
众人一愣。薛蟠抓起个镇纸伸到他跟前：“这位同学请开始你的演讲。”
“庆二爷和司徒暄老也赖着不走，总不会没有缘故。顾念祖要往上爬就得立功。王家叔侄干的这些事，单拎出来一件算不得什么。可他们件件都做。”
薛蟠拍巴掌：“够都察院每位御史上一封折子、每封折子都写不同内容，把他俩拍瘪在大明宫地砖上撕都撕不下来。也够给他们主子重重一击。”
“不止。”小朱道，“这事儿贪婪得过了，名声必不好。”
“额，夺嫡这种事名声就是个幌子。”
“想夺江山，君子和小人都得要。”
“也是。他们主子日后难收君子。”
“小人也难收。小人惜命，看这位主子本事平平护不住手下人，不敢跟从。”
“那康王呢？那是顾四主子的丈夫。”
小朱悠然道：“顾四想跳槽。”
薛蟠“砰”的拍案：“靠！他想从老婆阵营跳到老公阵营！”
“皇后那头有一万种借口能哄过去。比如这趟来金陵，可以告诉皇后他为了四皇子特来勾搭杜萱。”
“真够阴的。”薛蟠抹了把虚汗，“贫僧有点钦佩是怎么回事。”
“我也有些钦佩。”小朱毫无诚意道，“换做是我未必比得上他。”
“我去找夏婆婆。”
“且慢。”小朱道，“先提醒毕千户。你们早先都以为，皇后和容嫔能得知锦衣卫的机密消息乃宫中那位阮贵人与各方结盟。如今阮贵人忙着养胎呢。”
薛蟠点头站起来要走。卢慧安忽然说：“军需商请法静师父喝茶那日，怎么是赵生在座？而非顾四？”
薛蟠道：“赵生这辈子还没出过省呢，阅历为零。顾四会放过他才有鬼，绝对被忽悠上套了。”
小朱举起右手：“赵生对梅公子别有心思、外人很难看出来，都当他是小梅的同窗好友。赵生也不知道顾四是皇后的人，又有心替梅公子搜罗人才。梅公子人品实在差。赵生潜力倒好。”
“你的意思是，顾赵二人可能互相想拉对方进自己阵营。”
“且互相会漏几分底细，不然如何招揽？”小朱道，“和尚，你不妨套套赵生的话。赵生眼里你绝对是好人。”
薛蟠拍拍脑门子：“行吧，我试试。”遂走了。
待毕得闲听说顾念祖的姘头竟知道锦衣卫在胡家没派人，脸都快黑成墨汁子了。咬牙道：“好大的狗胆。”认识这么久，薛蟠还是头一回看见他表情崩盘。
正欲走人，仆人大叔把和尚喊住，拉到外头去嘀咕。原来他想托薛蝌做个能放进浴桶的座椅架子，方便毕大人洗澡。
薛蟠有些感动：“您对老毕真好。”
仆人大叔叹道：“事不过三，大人救过我四次。”
薛蟠点头：“我知道了。依着薛蝌的本事没什么问题。”乃告辞。走几步又回来，低声道，“内什么，要不要新做把轮椅，弄个可以拆卸的马桶圈一类东西。要方便时直接将马桶放在下面。”
仆人大叔眼神一亮：“行么？”
“只有想不到没有做不到。试试呗。”薛蟠思忖道，“我觉得，对老毕而言，尽量自己照顾自己他会比较有尊严。毕竟方便、洗澡这种事太过于隐私。”
“正是正是。”仆人大叔忙说，“如此多谢薛二公子，拜托了。”
“不客气，这是他的职业。”遂真的走了。
他不知道，他走后毕得闲就给京城去了封密折，上书薛蟠是“天生的工部材料。其弟薛蝌如鲁班再世。”后太上皇不留神在内阁重臣跟前提起此信。锦衣卫着实权威，以至于薛家兄弟被人严重轻敌、占尽便宜。此为后话。
薛蟠又跑去问夏婆婆，得知王家叔侄并非端王的人。多年来弹劾他的折子都悄悄被人压下，偏查来查去查不到根源。司徒暄此来就是想趁乱弄清其主子是谁。
夏婆婆似笑非笑道：“太上皇没分半点兵权给儿子。十几年前就打了将军的主意不是闹着玩的。”
“我去！”薛蟠一哆嗦，“这个我还真没想到。”假意斟酌片刻，“朱先生有个疑惑。”遂说了王家是不是以奢靡做幌子给主子供钱。
夏婆婆惊愕：“朱先生好慧眼！”忙打发人去请三爷。
不多时司徒暄过来。这哥们才刚进门的那一刹那，薛蟠额头青筋不由自主跳了一下：轮廓实在有点儿像小朱。这兄弟二人许久才见一回，且基本都在薛家；故此大伙没什么感觉。日后倘若时常相处，外人、比如魏老爷子，保不齐能看出什么端倪来。和尚脑中转动，迅速锁定一位背锅侠。
夏婆婆才刚提了朱先生几句话，薛蟠打断道：“三爷，夏婆婆，贫僧方才忽然想到一件事，觉得有必要先跟你们打个招呼。只是……此事连朱先生自己都不知道。所以……得严格保密。”
夏婆婆道：“你说，我们心中有数就行。”
薛蟠叹气。“小朱是私生子你们已经知道了。他母亲是位郡主。”那二人大惊。“不知哪府的。从强赖着林大人成亲那位的口气来看，风评不大好，貌似是把他父亲玩了。乳名大概是叫什么阿卢还是阿萝。”
夏婆婆司徒暄同时脱口而出：“是她！”
“额，你们知道？”他二人点头。“还活着么？”
夏婆婆叹道：“前年已没了。”
薛蟠摸摸下巴。“是……杜萱母亲那种？”
夏婆婆哂笑道：“截然不同。妙容道长连守寡之前都花自己的钱。这位么……”
薛蟠嘴快：“又给丈夫戴绿帽子又想要婆家的钱。”
“还弄出个小崽子假冒郡马遗腹子，被宗人府看穿了。”夏婆婆摇头，“面子里子皆无。”
“啧啧。”薛蟠满脸都是庆幸，“亏的朱大爷不像她。”又说，“难怪忠顺王府把他瞒得死死的，这样的母亲真不如没有。”
司徒暄眉开眼笑：“我说他的性子怎么不像朱家的人呢。”
薛蟠看了他两眼：“你俩是远房表兄弟吧。不说不觉得，一说模样有点儿像。”
夏婆婆也点头道：“是有点儿像。”
司徒暄想了想：“不算远。我祖父与他外祖父是亲兄弟。”三人齐笑。因薛蟠通知过杜萱被人牙子卖去做丫鬟，司徒暄随口问远房表妹如何。
“她倒聪明。”薛蟠打了个响指，“起初被人栽赃陷害惨的很。这才多少日子，寻常小丫鬟已经坑不着她了。照这个速度下去，我琢磨着过半年可以找伙打把式卖艺的把她捡走，见见宅门之外的风雨。”
夏婆婆道：“杜小姐若能懂事，横竖她也做不了太太奶奶，保不齐能帮三爷些忙。”
“额，贫僧的期望值比较低，只要她能明白旁人的苦衷、不添乱就行。”薛蟠托着下巴，“夏婆婆，您觉得有必耗到她学针线么？”
夏婆婆认真考量许久道：“杜小姐颇没耐性。好歹磨几个月。”
“行。”
三人终于开始琢磨王家叔侄的后台了。
薛蟠遂问军需商们往年可曾打过什么官司。夏婆婆冷笑两声，取出一叠单子。薛蟠看着看着脊背冰凉。那是近五六年几家军需商的官司。皆没打出结果来。告状之人不是被打群架的闲汉误伤、就是被惊马踩死，个个不得好死。可知王家叔侄不止给那些人送廉价劳动力这么简单，还派朝廷官兵替他们当打手。而这种钱绝对是大数目。
薛蟠咬牙拿起其中一张旧案。
花三娘那乐器铺子里的熊掌柜成日乐乐呵呵，其实也遭际堪伤。大前年他去北方办事，半年后回来发觉自家已成废墟，全家九口皆困于屋内烧死。万念俱灰，欲投湖自尽。正赶上法静和尚上莫愁湖畔闲溜达，跳入水中把他拎起来。而后自然是薛蟠等人连着灌心灵鸡汤安抚，渐渐看开了些。
这单子上写着，熊掌柜的弟媳妇因生得美貌，被一个给军中供药的东家看上，当街抢走。熊家打官司闹得挺大，而后便遭了火灾。这火灾是哪儿来的已不言而喻了。
看看那户人家姓吕，乃是本阜颇有名望的药材商。薛蟠问道：“这位熊家的媳妇大概人还在吕家？能弄出来告状么？”
夏婆婆问道：“你欲如何？”
“王总兵调去天津，王将军今日还不知道几七，已经没有人能帮他们杀人放火了。”薛蟠道，“贾雨村此人极好面子，又爱攀附贵人。三爷寻个借口，引着庆二爷同去贾雨村那儿问事。说着说着有人击鼓鸣冤，三爷心血来潮想去看看百姓有何冤屈，拉庆二爷一道旁听审案。到时候看态度就能猜出吕老爷是不是庆王的人。”
夏婆婆轻轻点头。“假如不是……”
“那就是康王。”薛蟠猛然反应过来自己失言。“额……那个……贫僧刚才什么都没说。”
夏婆婆与司徒暄互视两眼，一齐笑了起来。夏婆婆道：“我二人什么都没听见。”
薛蟠赶忙接着往下说。“烦劳三爷督促贾雨村秉公办案。顺便查查那群军需商的税有没有问题。不止商行，还有土地。我才不信丰运米行那么多田地没偷税漏税。”而且劳力几乎是无偿的。
夏婆婆思忖道：“已经好几年了。就不知那妇人是不是已过惯了富贵日子。”
薛蟠想想熊掌柜的性情，大概熊家家庭气氛挺欢乐，弟媳妇嫁过去也锻炼不出什么心机。“吕老爷大概小老婆众多，她还是抢过去的。就算能得一时之宠，过后妻妾相争、她绝对难过的很。”
“有理。”夏婆婆道，“此事我来处置。”
“麻烦您老。”
又商议了会子，薛蟠告辞。
回家路上和尚已拿定主意。那个王总兵务必快些弄死，趁他还没来得及把天津百姓坑死之前。
数天后，忠顺王府的人查到了与顾念祖私会的那位山东将军，飞鸽传书回来。他乃金陵人氏，隶属山东水师，正四品指挥佥事。要了人亲命的是，这哥们居然是王子腾的族侄。若朝廷想调水军过来，他给王子腾去封信，事儿大抵能办成。日后他若不出事，隔三岔五的官兵打劫，江苏地界永无宁日；他出了事，还不定牵连多少人。