顾芝隽来到假古董专卖的薛家求见薛蟠。门子说大爷不在,上扬州帮着预备林大爷和表姑娘成亲去了，这个月大抵不会回来。顾芝隽思忖片刻问法静师父可在,答曰回庙里去了。又问朱先生,门子进去溜达一圈儿没找着，赵姑娘在你可要见？顾芝隽答应。遂跟着个小厮来到吉祥如意门厅,立在门口看了好几眼分毫不搭的匾额和楹联。
不多时赵茵娘出来。顾芝隽直言自己丢了要紧东西。若有人来销赃，还望薛家能帮着拦下。赵茵娘秒懂，命人研墨、替顾先生铺开纸笔。
顾芝隽提笔开始写自家丢的东西。写了五六样,抬头望见赵茵娘脸色古怪,问道：“赵姑娘，可有不妥？”
赵茵娘正隔着条案看他列单子，十分遗憾的打量了顾芝隽好几眼：“若是这些东西……我可以负责任的告诉你。落到大和尚手里,他不会还你的。”
顾芝隽心中咯噔一声。薛家虽是商贾,薛蟠却以诗才称世。他只卖假古董,真品却都自己留着。“不明师父知道我上头是谁。”
“皇后呗~~”赵茵娘懒洋洋道,“那厮连皇太后的东西都敢收,皇后算什么。”
顾芝隽微微抬头：“他收了皇太后的东西？”
赵茵娘骤然变脸,尴尬的笑了两声：“不不没有没有。早先……有人来问我们家可收到过什么什么东西，若收到了就跟官府说一声,因为那是太后家丢的。大和尚嘀咕说，这么好的东西，就算收到也不还他。打个比方而已。不是真的。没有此事。”双眼期待的看着顾芝隽。
顾芝隽心中好笑。这赵姑娘终究年纪小。煞有介事的点头：“原来如此。我说么。”
赵茵娘也使劲儿点头：“对对,就是如此。我们没收到李太后家的东西。也不知道被谁家收走了。”
顾芝隽扮作信了她,接着写单子。然他也只写几样便作罢——多写无用。
当天晚上,顾芝隽换了身锦袍往凌波水舫而去。
他前脚刚进门，有个坐在墙根的马夫便站起身驾车走了。
过了会子，三位客人骑马来到凌波水舫。当中有两位是土财主，一位是衣衫华贵的官家爷们。他们只在楼下围坐了一桌，喊几个粉头相陪吃酒。仿佛在等人，时不时张望两眼门口。
酒过四巡，顾芝隽从楼上下来，那官家爷们饶有兴致看着他一路出门。旁人少不得也顺着他的目光看了看。
一个土财主笑道：“好俊的爷们。李二爷，你还喜欢相公？”
那李二爷随口道：“倒不是。看见方才那位，我忽然想起一个笑话。”粉头忙娇声请他说。李二爷道，“问君能有几多愁，恰似一群太监上青楼。”
众人大笑。笑毕，另一个土财主道：“如何能想起这么句话。”
李二爷道：“那位俊俏爷们是个太监，只不知是那位王爷府里的。”
几个粉头皆愕然。“不像啊！”
李二爷吃了口酒道：“确是公公。不信，你们问问他方才见了哪位姑娘，必没办事——他没有那个东西。”
众人又笑。遂揭过。
没过多久这事儿就传到凌波水舫几个头脸人物跟前了。郝氏气得脸色铁青，吩咐下回那个李二爷再来必报给她，她要好生整治。
当晚，她才刚收拾完手头的东西预备回屋歇着，走到门口听见说话声。那人是一位管事，姓龚，素来爱慕郝氏，然模样确实比顾四不过。那龚管事跟几个闲人道：“姓顾的绝对被人阉了，看他走路的姿势就知道。勾搭的女人太多，终不免遇到个把母老虎。有些女人就是，我得不到的谁都别想要，狠厉着呢……”
郝氏怒不可遏，冲过去劈头盖脸才刚骂了几句，龚管事便愈发大声嚷嚷：“郝东家何妨先试试，方知道龚某人所言虚不虚。”转身大步走了。周围几个看郝氏眼神古怪，郝氏暴跳如雷。
两天后，有个颇为富贵的中年儒生上薛家的古董铺子转悠打探，想以重金卖个东西。
原来他舅舅珍藏了幅文征明的真迹《秋山图》。因家里人不读书不识货，只告诉了他这个外甥。两个表弟及其子皆纨绔，东西留给他们实在暴殄天物。如今舅舅病重难治，此人便巧言令色借了去鉴赏，想混到自己手里。万没想到舅舅临死前将此事告诉了全家，他母亲和族中长辈都在。古董那么值钱，人家少不得跟他要。没奈何，只得回去取。又不曾想东西凭空不见。仔细一查，合着是他那不争气的儿子偷出去赌博、输掉了。幸而舅舅全家没人见过，如今只需赶紧买一件混过去。
掌柜的听罢笑道：“令舅已然仙逝，他家里又没有行家——依我看，客官买幅仿品便好。你也是冤枉丢的东西，又不是故意的。”这儒生当即答应。只是铺子里没有现货，得去别处调，约定过三天来取。
后这儒生果然依着日子来了。掌柜的从容取出仿制卷轴。此人一看，与真的逼似，欢欢喜喜买走。
不多时他便回到凌波水舫，将卷轴交给郝氏。郝氏只看了一眼便说：“薛家手里没有真迹。”她上司老太监问缘故，她道，“画儿压根不是这样的。有真迹总得依着模子造假。”
老太监点头，想了想道：“纵然这件没到他们家手里，难保别的没有。”
郝氏思忖道：“难不成一件件的试？”
老太监道：“再试试别家。那伙贼盗半点踪迹也无，也不见销赃。”
而后多日，薛家古玩铺子来了好几个求买假古人字画的。薛家都能弄出货品来，只是经查都与真品不搭噶。老太监不觉疑心顾先生是诚心挑事儿，薛家并没有收那伙贼寇的赃物。斟酌再三，他竟去寻了毕得闲。
毕得闲听罢他转述顾先生描述与薛家小幕僚交谈经过，登时道：“那位赵姑娘说的是实话。当日便是我过去同不明和尚说的。他道，那么好的东西，落到他手里必不舍得还，然会给失主算钱。”
老太监道：“毕大人与不明师父交好。依你看，他可会藏匿那些东西？”
“不会藏匿，会买。李太后已死且无子，娘家也倒了，他并不忌惮。”
“如此说来，竟是顾先生无事生非了。”
毕得闲微笑道：“毕先生丢了皇后的东西没法交差，心情不好、想找人麻烦，也不是什么稀罕事。”
老太监忙活许久竟是遭了小人利用，大为光火，咬着牙走了。回到凌波水舫，少不得将郝氏狠狠训斥一顿出气。
郝氏亦恼怒，亲去寻顾念祖算账。顾念祖登时露出“你们上当了”之神色，激得郝氏愈发怒火中烧。顾念祖少不得打叠起千万种柔情蜜语来哄她，郝氏渐渐平复。他二人多日不见，左右又没有外人，郝氏自然以为要妖精打架了。心火已上，顾念祖居然说要出门办事！郝氏当场翻脸，起身就走。半道上，不由自主想起李二爷和龚管事的话，心中隐约起疑。
顾念祖却是真的有事要办。他刚刚收到京城急令，命他做两件事。查出甄大姑娘这三年可与什么男子有瓜葛，并勾搭走甄家的一位清客先生。然除了知道此清客懂得什么西洋语系图、曾教导过大姑娘之外，毫无线索。甄应嘉甄应勉哥俩都爱颜面，府中养着许多清客，顾四本人又与甄家明里暗里翻了脸，实在不方便。早几个月本来他已勾搭上了甄应勉；偏甄老太君不知从何处得知此事，将次子一顿教训，如今甄应勉已不敢跟自家尽心了。
幸而甄家二爷依然好利用，且甄大姑娘是他亲妹子。遂约甄二爷吃茶。
二人相见，先抱怨了半日甄老太君如何偏心眼儿，又骂了半日甄应嘉如何没眼色。顾念祖遂打探那位清客。甄二爷虽听说妹子请了许多西洋先生学西洋话，并不知道什么语系图。既是顾先生好奇，回头他跟妹子打探便是。
顾念祖拱手相谢。吃了口茶，忽然低声道：“京中传了消息过来。你那大妹子……听闻……有男人仰慕？”
甄二爷大惊失色：“他们如何得知的？”
顾念祖呼吸滞了一瞬，皱眉道：“怕是得快些动手处置。”
甄二爷拍案跌足道：“瑁大爷查了许久，半点风丝儿都没查着。我妹子也不知那人是谁。”
顾念祖关切问：“怎么回事？”
甄二爷便将有人送来一张他大妹子的画像说了。“又没名姓，又没字迹。”他愁道，“那庙里的和尚又都不擅画。”
顾念祖心中狂喜：已足够了。单凭被外男看见这一节她就进不了四皇子府，遑论做正妃。明面上自然半分不显，陪着甄二爷一道愁眉：“我也查查。找到直灭口了事。”
甄二爷感激得作了个深揖：“多谢顾先生。此事我们家两位老爷都不知情。我大哥你也知道，诸事指望不上。”乃再作一揖。
顾念祖连连摆手：“顾某也是为着自己主子好。三四年了，四皇子只认定了令妹。虽说令伯父令祖母眼里只有端王，终究也难奈亲生儿子何啊。”
甄二爷忙说：“我那姑妈已没了好几年。若舍妹与四皇子当真成了，端王也不见得还能信得过我大伯。”
顾念祖点头：“二爷倒比旁人明白些。”
甄二爷长叹：“明白又怎样。没人肯听我的。”
“二爷实在不容易。”
当日回到府中，甄二爷忙不迭去寻他妹子。兄妹俩约在花园子里相见。不到三句话甄二爷便开始探问，懂得西洋语系演化图的清客先生是哪位。
甄大姑娘心里咯噔一声。前些日子薛家两个姑娘来甄家玩儿，宝钗特偷偷跟她说，“大和尚让我警告甄大姐姐，你二哥和你老子被皇后心腹幕僚狠狠涮了一道，还帮着数钱。他俩都挺好骗的，你留神些。”今儿见她哥哥这模样，登时有些堤防。
“什么清客先生？咱们家哪有清客先生会那个？”
甄二爷笑道：“好妹子，你不用哄我。人家外头的全都知道了。”
“人家外头是谁？”
“这个你不用问。”
“既然不清不楚，岂能不问明白？二哥哥，你莫不是又被什么人给哄骗了吧。”
“胡说，我朋友岂能骗我？”
“你既说了个‘都’字，可知不止一人。烦请二哥哥先举出两个来，我要核实。”
甄二爷愣了一瞬，皱眉道：“你一个姑娘家，哪儿能核实外头的事儿？大哥哥又不靠谱。”
“咱们家虽这不许那不许的，两个薛妹子都能派得动她们家掌柜伙计。”甄大姑娘认得宝钗宝琴这么些年，最先传染上的坏习惯就是凡听说的消息必核实。“我托她们核去，大不了谢两盒点心，她们还不好意思收。”
甄二爷懵了。
甄大姑娘叹气：“果然二哥哥是胡乱听来的，连两个名字都说不出。那一个总有吧，就是告诉你这话之人。”
“哼，薛家的掌柜伙计是什么东西，如何能打听得到他？”
“但凡他是个人，总得跟旁人往来。他身份高，他家门口的门子、跟前的奴才总有吧。烦请二哥哥将此人的名姓、身份告诉妹妹。我不大信得过他。”
甄二爷又懵了。他全然不知他亲妹子何时变得这般较真、竟有几分咄咄逼人。半晌才恼道：“胡闹！外头的男人你打听什么？”
甄大姑娘诧然：“不是二哥哥来跟我打听的什么清客先生的？”
“哥哥问你话，你照实说便是。”
甄大姑娘淡然一笑：“可知二哥哥心里没底。”
甄二爷愈发恼了。“我早说过不该让你学什么西洋鬼话！都是大哥哥惯的你，竟糊涂至此。那个画你画像之人可查着没？从明日起，莫再出去乱晃。”
甄大姑娘讥诮的看着他：“万幸二哥哥说了不算。”
甄二爷气得甩袖子便走。
他人影子还没走远，甄大姑娘当即喊身边的大丫鬟：“去厨房，随便包两盒看着顺眼的点心，送去薛家给薛大姑娘，再把方才之事一个字不拉说给赵二姑娘。”
大丫鬟一愣：“给薛大姑娘送点心……事儿说给赵二姑娘？”
“是。”甄大姑娘道，“外头的事儿，茵娘比宝钗能干。”
“那姑娘自己回去？”
“少呱噪，快去。”
大丫鬟答应着，飞快走了。
甄大姑娘独自坐了半日，越想越怒。她虽不喜欢甄二爷，也不肯巴巴儿看着亲哥哥被人哄骗利用。