赵茵娘正忙着展示画技呢,告甄大姑娘黑状的纨绔忽然死于非命。至此已无须再细看画儿了，众人皆认定是赵二姑娘所作。赵茵娘松了口气。单论技法她自然是跟朱先生学的；真要把一整张画完,徒弟比师父差着不少。
甄应嘉怒喝：“都是做什么吃的？不是让看好他？贼子如何死了？”
外头进来个管事,回说方才那人被暗箭射中胸口，并双手捧上那箭。赵茵娘登时皱眉：“这是袖箭。怎么拔下来了？钉在原处才能推断凶手方位。”
管事懵了。“奴才……奴才该死……”
“尸首动没？”
“不曾。”
“死前他在做什么？”
“贼子吓得腿软,坐在地上发愣。”
“固定目标，不需要太高超的准确度。”茵娘思忖道，“若对准咽喉,成功率更高些。箭尖上淬毒没？”
“奴才愚钝,瞧不出。”
众人见赵茵娘的架势，都以为她极内行，老老实实竖起耳朵听着。谁知她说：“我也瞧不出。甄大人,甄大哥,怕是得去衙门请经验老道的仵作来。”
甄应嘉不觉好笑,点头道：“有理。”遂命人请贾雨村。
赵茵娘向刘大人拱手道：“画的事儿清楚了吧。”
刘大人满面通红：“确为姑娘所作。”
茵娘点头：“弄明白就好。其余我也帮不上忙。各位,我去见见甄大姐姐就得走了,家里和孙家都还等着呢。你们迟两天去扬州无碍。”
甄瑁一揖到地：“多谢赵家妹子。”茵娘遂告辞。
她前脚刚出门,甄应嘉登时问道：“瑁儿，这女娃儿是薛家的什么人？”
甄瑁道：“扬州林大人的幕僚赵先生是她叔父,薛蟠的幕僚朱先生是她师父。在薛家和两位薛妹子没什么两样。武艺高强，寻常男人一群也不是她对手。”
“原来如此。”甄应嘉对这个小姑娘丈二和尚摸不着头脑。看着很是能干，偏又不像闺阁小姐。想来薛家是当女幕僚和护卫养的。乃喝令关闭府门,不许放人出去。
刘大人周公公战战兢兢赔罪。好在甄应嘉没将他俩放在眼里,一心惦记幕后之人。
纨绔乃甄二爷数日前认识的,自称是杭州绸缎商之子。因擅长拍马屁，轻易与甄二爷结成好友。昨日邀甄二爷吃酒。酒席上他俩并没说什么要紧话，只议论哪家的丫鬟漂亮、哪家的戏子可人。然甄二爷也委实吃醉了。
有人飞快来报，方才后门溜出去一个四十来岁、面生的奴才，说他自己是守夜的。数月前满江南跑大盗，他们府里特请了两个武艺高强的护院，此时已过来了。二人上下查看，从袖箭射出的方向推断刺客藏身于屋顶，屋顶也确有卧人痕迹。袖箭无毒，亦无记号。若想查非得去绿林之中，还未必能查的出来。甄应嘉心里明白，多半是没指望了。
不多时贾雨村领着两个得力的捕头赶到。遂画影图形，满城缉拿那个逃跑的假奴才。
内院里头，甄大姑娘把赵茵娘好生抱怨了一番。赵茵娘也抱怨她枉为好友、不认得自己的画。二人对着嚷嚷半日，哈哈大笑。赵茵娘遂先走了。
甄家略作安排，下午重新启程。刘大人周公公恭送到十里亭，谄媚如一对巴哈狗儿。眼看车马渐远方松了口气，互视苦笑。
一匹快马与他们擦身而过，正是从扬州赶来的见上司的魏先生。
而扬州也收到了小朱他们出城前发的鸽信。薛蟠一看就知道顾芝隽压力太大、快撑不住了。连续多次打击、一次比一次狠，三万两银子只怕比动手术都狠。
顾四极其自信，打心眼里认定自己智商碾压甄家兄妹二十四条街，不曾想被人家明晃晃坑了一道。他早先的行事惯于安排好层层多米诺骨牌、最后才弹手指头。画像的事儿，本该忍到甄大姑娘进京后、当着皇后的面揭出来。就算最终能证明那是闺蜜顽笑所作，甄大姑娘的名声也少不得被连累。皇后仗着身份稍加操作，甄氏的正妃八成要泡汤。然顾四却贸然出手，一张好牌直接废掉。回到京城皇后必收拾他。
顾芝隽肯定不能就这么回京。他需要将功抵过。所以他一定会跟着甄大姑娘到扬州来，且提前抵达、调查环境、寻找可以利用的人。
当日黄昏，有个碧云观的小道姑找上门来，说灵蟾称有急事求见不明师父。薛蟠一愣，随即想起观中的道姑颇嘴碎，九成是街面上的传闻让她们不留神说给灵蟾听了。灵蟾但凡不傻、瞬间便能猜出来。薛蟠也想多了解点儿水溶的情报，遂去了。
和尚踏着落日余晖走入小道姑的院子，这事儿仿佛哪里不对。薛蟠长颂一声“阿弥陀佛”，摇摇摆摆往屋中进。“水公子你好。”
灵蟾一愣。“师父何意？”
“我们佛门心证意证，你们道门道法自然。既是水公子有一颗男人的心，贫僧认为你就是男人。”薛蟠合十道，“何须拘泥表面上的性别？”
灵蟾眼中闪过好几种情绪。因为太快，薛蟠没看清楚；横竖最后小道姑眼圈子红了：“师父果为得到高僧。”
“其实像水公子这样的人并不少。”薛蟠道，“只是寻常百姓没谁在意，王公贵族又不敢说给人听。”灵蟾深施一礼。
二人落座。灵蟾略作思忖，正色道：“我听观中的师姐说，水溶杀了人。”
“你们师姐舌头真长。”薛蟠翻了个白眼。“素日听闻北静世子是个翩翩君子，没想到蛮横暴虐、半分不把人命放在眼里。说句不好听的，令尊大人教导无方。”
灵蟾冷笑两声：“他不过是在外人跟前扮装得人模狗样罢了。”
薛蟠耸肩。“水公子找我，就是为了确认令兄有没有杀人？”
“我想知道他杀了什么人。”
“一个叫袁三郎的。”
灵蟾神色大变：“袁三郎？”
“对。”薛蟠看了看她，“你认得？该不会是你姘头吧！”
灵蟾急得站了起来：“我得出去。”
“呵呵，想都别想。”薛蟠扯扯嘴角，“就老实呆到婚礼结束吧~~什么借口在贫僧这儿都行不通。”
灵蟾直跌足：“我实有十万火急的要紧事。”
“你有天塌下来的要紧事也烦劳忍忍。反正也没几天了。”薛蟠打量她道，“若你想做的事对林家贾家有好处，可以告诉贫僧、贫僧帮你去做。若对他们没好处、或是与他们不相干，你就不用说了。”
“此乃朝廷要务！”
“多新鲜呐~~朝廷要务交给一个出了家的异姓郡主？”薛蟠嗤道，“实话告诉你，袁三郎是锦衣卫的人。锦衣卫内部袁家和魏家已经斗得差不多要上街拼刀子了。扬州锦衣卫的头目姓魏。天晓得这里面水多深。我疯了还是傻了，放你出去闹事？”
灵蟾听他说“锦衣卫”三个字已是愣了大半，听完整个呆若木雕泥塑。“锦衣卫……内斗？”
“而且合成整体还跟蒋家斗。这个国家的情报系统简直不能好了。”薛蟠怅然道，“世上最可怕的不是猪队友，是宁可我不赢也不让你赢的豺狼队友。”
灵蟾又懵了。
“如果有苦衷，可以说出来。贫僧写文章也许差些，想办法的本事还是有的。千万不要以为你自己没有办法之事，旁人也没有办法。很多时候站在另一个角度压根不是事。”薛蟠正色道，“但你自己出不去这个门。”
灵蟾呆了许久，苦笑低声道：“师父没有办法的。”
“贫僧不想重复相同的话。”
灵蟾悠然道：“我母亲恨王妃入骨，想要她死，师父有办法么？”
“害死王妃不行，让令堂大人放下执念说不定可以。”灵蟾瞥了他一眼。薛蟠皱眉道，“水公子，令堂知不知道王妃救了她性命？”
灵蟾猛然抬头：“师父何意？”
“你们母女那点子事儿又不是秘密，水溶的手下其实很好套话。”薛蟠淡淡的说，“假如王妃不把你们送走——你也就算了，你母亲还能活多久？人家哪怕只为了立威也不可能放过她。要一个人的性命不见得非得像水溶那样一刀砍了，也不见得非要像潘金莲那样使毒.药。”他顿了顿，“病死是死，自尽也是死。令堂不恨杀人的，却恨旁观的，这个心态实在不太对。”
“她是王妃……”
薛蟠打断道：“请问，贫僧听说令堂得宠时独霸令尊，可是事实。”
灵蟾默然。
“王妃为何要帮一个独霸自己丈夫多年的小妾？”薛蟠轻声诵佛，满面慈悲道，“你能出生，就说明王妃什么都没做。”
“你以为她良善？”灵蟾怒道，“她心里压根没有我父王！”
薛蟠摊手：“又不是她自己想嫁给你父王的！心里没有他不是天经地义么？世道规矩要求你做个闺秀，你为何想做男人？”
灵蟾哑巴了。
“北静王妃不见得日日良善。”薛蟠正色道，“可送你们母女出府这事儿，委实做的良善。纵然不过心血来潮、偶尔为之，也依然是令堂的救命恩人。她可不欠令堂的，没必要救她。这一节，我不信令堂心里没谱。之所以恨王妃，有没有可能是不想恨自己。令堂——很不甘心吧。”
灵蟾缓缓坐下。
“她父亲是冤枉的。她本来也是大小姐。她长得漂亮。她运气好、得了王爷恩宠。她深爱王爷。她曾经以为自己早晚能把那个除了姓司徒、样样不如她的王妃变得有名无实。然而她的结局只是色衰爱弛。她恨男人薄情，也恨自己曾经做过的白日梦。其实——”薛蟠长长吐了口气，“其实她一开始就弄错了。北静王爷从没喜欢过她的人，由始至终都是喜欢她的容貌。这也不能怪她。因为她既没有受到足够的家庭教育，也没有机会增加阅历。人生大起大落可能使人顿悟，也可能使人钻牛角尖。令堂显然是后者。”
薛蟠等了很久，见灵蟾静默便接着说：“然而也不是无法改变。你不是想做男人吗？干脆就抛掉郡主的身份，做个让你母亲依靠的儿子吧。北静王爷那样的渣爹不要也罢。”
灵蟾冷笑：“原来师父在这儿等着我呢。”
“贫僧哪一句话说错了，请指正。”
灵蟾又不言语了。
“呵呵，实话很刺耳吧。”薛蟠假笑道，“王妃要是好对付，令堂得宠时早爬到她头上去了。我不信令堂从没坏过规矩。规矩有利就希望别人遵守，自己违反了就权当无事，她是宇宙中心么？小兄弟，愿赌服输。为了令堂可笑的执念，搭上你一个大活人，简直扯淡。”
灵蟾慢慢把脑袋靠上椅背，良久苦笑道：“师父还真不给人颜面。”
薛蟠站了起来：“你自己考虑吧。”转身便走。
才刚跨出门槛，灵蟾在里头说：“我想见见水溶。”
“不行。而且他快要离开扬州了。”
灵蟾惊呼：“不可能！”
薛蟠转回身道：“他的身份，这个点儿跑来扬州，挺惹人嫌的。吴逊大人派了大批衙役十二个时辰在他客栈左近闲溜达。横竖他什么事也别想做，什么人也别想偷偷跟他联络。”
灵蟾瞠目结舌：“……这……那有这样的！”薛蟠摊手。灵蟾忙拱手说，“烦请吴大人散开衙役。”
“没门儿~~吴大人如今的愿望就是水溶早日离开扬州。袁三郎的差事关他屁事。”
灵蟾急道：“水溶这趟来要见一个极要紧的人。”
“没关系，他去无锡也能联络那人。”
“可人家不知道！”
“啊？什么意思？”
“师父别管什么意思，放水溶去找人就对了。朝廷就是要查他们想做什么。放长线、钓大鱼！”
薛蟠又假笑：“懂了。明儿贫僧就将此事告诉魏大人。他自会安排，水公子不必劳神，安心歇息吧。”
灵蟾已快急疯了：“你这和尚坏我大事！”
“像你这么小的喽啰能有什么大事。少往自己脸上贴金。”薛蟠嗤道，“好高骛远。”乃挥挥手走了。
所以，水溶是来偶遇南安世子的，霍家并不知情。北静王爷不老实，想拉南安王府下水。朝廷想要两府的罪证。
灵蟾一直没住在府中；且是个女孩儿，不该有机会得知父兄机密才对。她这么笃定，必是上峰有把握。
此事怎么看都像是一场钓鱼执法，给水溶挖了个坑让他赶到扬州来坑霍家。南安世子那边必有他们的内应，能说上话那种。