镇江一夜之间出了两桩命案,且都是大案子。
县令上午身子不适没去衙门，下午过半才去的。因累积下了些公务,当晚他便加班了。二更天左右开始往茅房跑，半个时辰跑好几次。最后一次师爷见等了太久他也没回来，担心大人晕倒,便派个小厮去找。不曾想县令竟然倒在茅房门口气绝身亡！
衙门登时闹腾起来，喊来一大群捕头衙役文吏。县令没有饮酒，口鼻中却全都是酒气。仵作查验尸身，发觉大人竟然是溺死的。推测有人将他的脑袋压入酒缸。而县衙压根没有酒缸。
天色将明时,义忠亲王的乳母老太太正在床帐内安睡，守夜的丫鬟托着下巴打瞌睡。外间忽传来一声响动,丫鬟蓦然惊醒，轻声问：“是谁？”凝神听了半日,没人答应。她正以为自己听错了，又是一声响动。丫鬟遂举起支蜡烛出去查看，惊醒了外间值夜的媳妇子。
二人回到里屋查看老太太，惊得尖叫两声砸了蜡烛。老太太脸上盖着个枕头。小心翼翼掀开枕头,人已气绝身亡。
薛蟠闻报直龇牙：徽姨比贫僧狠厉，这下再也不用担心小朱跟镇江扯上瓜葛了。计划赶不上变化。幸而觉海手边的事儿还挺多，得处置两天,尚未启程。
吴逊头大如斗，领了一大群人过去查案。林海听说镇江县令买凶杀弟后便不再嗟叹惋惜。
司徒暄自然跑来薛家商议。薛蟠低声道：“县令贫僧不知道。那乳母嬷嬷阳寿将尽,没事谁愿意造这个孽？九成是义忠亲王家那个外室子或他母亲做的。”
司徒暄一愣：“他还有外室子？”
“咦？你不知道？”
“不知道。师父从何处得知？”
“忠顺王爷闲聊时说的。”
司徒暄有些无语。
薛蟠遂将早几个月张子非忽悠韩先生、唐姑娘的那套说辞讲了一遍。设定皇孙离京年龄为不到三岁、母亲陈氏十九岁。当然,较之锦囊中的纸条又丰富了些细节,连陈氏的爹妈和弟弟都给安排上了。
半晌司徒暄道：“师父为何疑他？”
“义忠亲王余部里头说不定真有人想来探望乳母嬷嬷。”薛蟠道，“陈夫人压根儿没进过太子府，焉能敬重她？小主子幼年丧父且堪堪年少。对比起手下，当然更愿意听母亲的话。”
司徒暄点头：“是这个理儿。”
正说着，外头来报，法海寺李太太求见。二人面面相觑。司徒暄道：“我避一避？”
薛蟠道：“没必要。出了这么大的事，你来贫僧这儿打听新闻不奇怪。”遂命有请。
不多时人进来了，薛蟠与司徒暄站起身行礼，请她上坐。
婉太嫔一瞧，案头剥了不少松子壳，他俩眼中全是八卦之光，随口问道：“说什么呢？”
司徒暄道：“猜我二伯家的外室子会是个什么样的小子。”
婉太嫔大惊：“你们竟知道他？”
司徒暄干脆把方才薛蟠所言重复一遍，最末道：“律王叔闲聊时说的。他老人家也太散漫了。”
薛蟠望天。得，听起来像是忠顺王爷跟他扯八卦似的。司徒暄当然是故意的，显得自己跟律王叔很熟，也有把握薛蟠不会拆穿。薛蟠当然不会拆穿！故事由他口里说出来直接从谎言洗成了真实。
婉太嫔大惊失色，随即面沉似水。确实……太散漫了。“你二人觉得，镇江之事是他所为？”
薛蟠道：“贫僧觉得是。免得有些人老惦记死了十几年的老主子，甚至行动拿老主子来压小主子。小主子能不烦么？杀鸡儆猴。”
婉太嫔深吸了口气。她正是“误以为幕僚之子是李美人所生皇孙”者之一，且找过那孩子。耗费这么多心力，合着找错了人。她丝毫没有怀疑真伪，忠顺王爷怎么可能跟司徒暄扯这种谎。“镇江县令又是怎么回事？”
薛蟠耸肩：“暄三爷说，镇江埋伏了端王府不少人手；庆王世子也刚从镇江赶来。大伙儿都在乳母嬷嬷家守株待兔，想诱捕义忠亲王余党、好谋夺藏宝图。县令一死，少不得惊动些人手溜到衙门去查看情形，乳母嬷嬷跟前的虾兵蟹将自然就少了。他们可还是钦犯呢。”
这话太顺理成章，婉太嫔想不信都找不出第二种解释。许久问道：“那个盐商？”
薛蟠连连摇头：“昨儿贫僧陪着林大人和赵先生白白商议了个把时辰。盐商是举国水最深的商种，光凭一鳞半爪……”他两手一摊。
婉太嫔和司徒暄同时沉思，很久以后什么也没想出来。薛蟠一个人剥出一大堆松子壳。
刚送走两位贵人，转回身法静师叔忽然“阿弥陀佛”的冒出来。薛蟠吓了一跳：“您老能不能有点儿响动？”随即皱眉，“欧阳同学怎么了？”
“有人打听他。”
“谁。”
“锦衣卫。”
薛蟠惊得牙齿发凉。
“莫急，事儿已糊弄过去了。”
原来，前两天有些闲汉在金陵城郊四处打听可有人买了小块的地种菜。觉海和尚已知道欧阳施主与自家师门有瓜葛，对这个极其警觉。当即打发机敏人套了套闲汉的话，得知他们是被一人雇佣的，缘故人家没说。雇主是个纨绔，把爹妈都气死了，欢天喜地的花钱。有个相好乃会鸯阁的粉头，纨绔对她死心塌地言听计从。
会鸯阁是锦衣卫暗桩，其老鸨子属内部监察那块，连毕得闲都被她暗中监视。法静觉海两个和尚一商量，推测锦衣卫有人埋在庆王世子身边，想找到欧阳三郎。外人看来，就算欧阳是自己背个小包袱去种菜的，大概也不敢离金陵太远。倘若有个万一，还能去找忠顺王爷求庇护。
遂打发了个人告诉某闲汉，栖霞寺某处菜地刚被两个年轻人租走。当天下午，老鸨子亲自化妆成农妇，挎着个篮子往栖霞寺而去。
进了山门，见两个和尚坐在闲聊，便上前打听寺中可有田地租种。一个和尚道：“这都夏天了，纵然要租也得等秋收之后。”
老鸨子道：“我听说近日有人刚刚从贵庙租了两亩菜地，便来问问。”
另一个和尚笑道：“那个不叫租菜地。是读书人家的少爷不学好，祖父强送来让他戒赌戒色戒酒的。”
老鸨子甚是遗憾。忽而觉得有趣，想去瞧瞧，打听菜地在哪儿。和尚们便告诉她怎么走。老鸨子道了谢，挎着篮子找了过去。
到地方一瞧，菜地里正有人在搭丝瓜架子。如和尚们所说，一位少爷、一位陪少爷读书的清客先生、一位小书童。三个人手忙脚乱的不忘斗嘴。那个清客先生的岁数与欧阳三郎差不多，个子也相仿，长得完全不一样。张口就是辽东腔的顺口溜，颇为诙谐。少爷看脸便知是金陵本地人，左一句官话右一句土话，也有趣得紧。悄然围观了两刻钟左右，没人留意她，老鸨子走了。
殊不知就才她刚刚遥望栖霞寺的时候，法静跑来菜地，说让欧阳施主和裘施主去薛家旁听一堂课。二人自然不疑有他，换身衣服便跳上了一辆旧驴车。驴车与老鸨子错身而过，天下太平。
事儿听完了，薛蟠半点没有放松之意。这安生日子也太不容易了。“欧阳同学情绪好些没？”
“不曾。”法静皱眉道，“白天扮作无事人的模样，夜里时常惊醒，锄着地便发愣。”
薛蟠吐了口气：“创伤后应激障碍。看得明白是一回事，能从伤害中缓过来是另一回事。小裘确实很喜欢他。但小裘性格偏弱，没法子给他带来安全感。”非但保护不了欧阳，还得欧阳来照顾他。
和尚忽然想到个主意。朵朵刚生了两只小狗，差不多两个月大，正是被领养的合适年龄。宠物对治愈心灵伤害有奇效。跟法静一说，他也赞成。二僧遂前往柳家，跟柳湘芝商议。
柳湘芝听说是个遭受重大创伤的年轻人，二话没说便答应了。就是他儿子柳剑云不高兴。薛蟠诚恳的跟保证小狗必然受到极好的照顾。新主人被坏人伤透了心，非常需要有小天使陪伴度过艰难岁月。好说歹说磨了大半个时辰，勉强忽悠过去。
这两只小狗一黑一花。黑的是母狗，花的是公狗。因考虑到狗儿在欧阳身边还得兼任保镖，薛蟠要了那只公的。乃抱着小花狗坐在朵朵跟前道：“朵朵，贫僧想拜托你儿子帮忙，照看一位小兄弟。那孩子真真苦啊。苦得没法形容。刚刚从地狱里出来，整个人都还是恍惚的。所以他真的非常需要你儿子。你放心，他是个好孩子，会照顾好你儿子的。而且金陵扬州这么近，还有快速马路，得闲咱们就走亲戚。你看行么？”
朵朵十分不舍，蹭了儿子许久，终于叫两声算是答应。薛蟠连声道谢。至于孩子他爹，呵呵，又不是他生的，没有表决权。
抱着小花狗回到薛家，薛蟠把它搁在案头合十行礼：“宝贝，贫僧那个小兄弟就拜托你照看了。”
法静也合十行礼：“小施主，欧阳施主就拜托你照看了。”
小花狗懵懂得紧，呜呜了两声。
薛蟠思忖道：“给你取个什么名字呢？”
法静道：“岂非应当让欧阳施主取名字？”
“我怕他取什么和过去有关的名字，反而会时不时勾起记忆。”薛蟠道，“还不如咱们取个萌萌哒的名字。”
小花狗又呜呜两声。
法静道：“这喊声怎么有点儿像牛？咱们棚里的小牛犊儿也这么叫。”
“您老什么耳朵啊。”
“要不咱们喊他做牛犊。”
“师叔，为什么以前没发现你这么恶趣味？”
“阿弥陀佛，师侄你不是喜欢得紧？”
二僧相对行礼。小花狗呆萌呆萌的歪着脑袋看他们，并不知道自己被肤浅的定了个十分奇葩的名字。
既然带着幼犬，法静不敢跑快马，遂弄了辆四匹马拉的减震四轮马车。薛蟠弄了个竹篮子，里头好生垫上棉花和软布，把小花狗装进去，还预备了一小罐羊奶和两碗新配出来的湿狗粮。午饭后出发，黄昏之前便已抵达栖霞寺。
欧阳三郎正坐在田埂上发愣。小裘和他的小厮一左一右硬邦邦的扯笑话，奈何欧阳半个字没听进去。听见马蹄声响，二人朝马车望去。须臾小裘欢呼道：“法静师父来了！”
法静提着篮子走到他们跟前颂佛行礼，道：“欧阳施主，贫僧那师侄有件事想托付你。”
欧阳忙说：“请师父吩咐。”
“这个。”法静将篮子交到他手。“烦劳你照看。”
欧阳自然而然接了篮子，大伙儿好奇的往里头张望。小花狗正睡觉呢，被这么多人盯着，登时惊醒。从篮子里探出头来嗷呜了两声，与欧阳四目对视。众人都不由自主屏住呼吸，半晌，小花狗又嗷呜两声，欧阳三郎微微露出笑意。
法静从怀中取出本册子：“喏，你好生看看这个。”
小裘抢先接过来一看，上头写着：幼犬饲养指南。法静道：“不明师侄极啰嗦。怎么做狗粮、如何喂它、什么不能吃、如何训练跑跳、如何给他洗澡、如何撸狗，皆清清楚楚。但凡你不是傻子，必能看懂。”
欧阳点头：“我明白。”
小裘问道：“这小东西可有名字。”
“有。”法静道，“叫牛犊。”
……众人安静。小裘眨眨眼：“叫什么？”
“牛犊。”
“这什么名儿啊！谁取的！”
“贫僧取的。”
众人又安静片刻，齐声笑起来。
牛犊又嗷呜了几声。欧阳右手提篮子，左手伸进去轻轻抚了抚它的小脑袋。这狗儿打从生下来就有许多人前来参观，又被成日原生家庭撸，习惯性蹭了蹭，蹭得人手心暖暖的。欧阳嘴角越拉越大，干脆把它从篮子里抱出来。牛犊一凑近他的脸，毫不客气舔了一堆哈喇子。欧阳放声大笑，牛犊跟着嗷呜几声凑热闹。
法静轻轻点头：打从认识他，头一回见他笑得这么实在。
从这日起，牛犊便替代了菜园子在欧阳三郎心中的地位。那本饲养指南让他背得滚瓜烂熟，牛犊的一日三餐也亲手伺候，为了给它啃鸡骨头还经常买鸡。几天后薛蟠又派人送了本宠物玩具图例来。这年头上哪儿买宠物玩具去！欧阳三郎跟村中的木匠学了三天，弄来套木工工具自己做。那狗让他宠得升天入地、无可无不可。不知道的以为是宠物，知道的分明是祖宗。此为后话。