孙溧带着准扬州知府马尞回到金陵,拜会了忠顺王爷。两天后,拉上不明和尚同往松江府而去。薛蟠坚决要求乘马车,孙马二人也没反对。
刚出城门小马知府便惊呆了。通常出了城门道路便颠簸难走,不曾想此路宽阔平整、比城里少说强出去三四分。薛蟠得意道：“就是想看近距离观看你们这幅吃惊的模样，贫僧才特意不骑马的。”
孙溧也睁大了眼睛：“道路何时修成如此模样！”
“因为松江发展起来了，各色需求剧增,得给他们供货。要想富先修路。没有好路，哪里跑得了这么多车马。”
“城中的道路如何不修？”
“阿弥陀佛。”薛蟠合十道，“我们家仓库作坊都在城郊,城里的路与我何干。”
孙溧愕然：“此路是你修的？”
“当然。谁使谁修。”
“贾雨村呢？”
“呵呵。”
马尞眼珠子登时转了起来。“官府也出些、富户也出些,岂不好？”
“想的美！你可听过一个故事。黄河堤坝岌岌可危，县令想募集钱款修缮。满县富户个个装聋作哑。县令乃请来位德高望重的老人,问他：老人家可愿意捐二十两银子修堤,老人当即说愿意。县令大喜，看着一众富户，意思是你们这些没善心不识大体的。又问，您老可愿意捐二百两银子修堤,老人又说愿意。您老可愿意捐二千两银子修堤,愿意！县令意味深长道,故此老人家善有善报、长命百岁。下头有人冷不丁冒出一句话：老人家,可愿意捐一头牛修堤？老人当即说，不愿意。县令急了,您老连二千两银子都肯出,如何舍不得一头牛？老人说,因为我家真的有一头牛。”
马尞听罢干笑两声：“堤坝垮了，岂非人人遭灾？”
薛蟠道：“有两个缘故。一则修堤坝的钱天知道被哪些官老爷们贪墨掉了。商贾们素日或是没少交税、少交税的也行了贿，凭什么出两次钱？二则，捐的钱若真能好生修堤也就罢了，可县令会贪墨掉多少？顶多勉强扛过今年，明年接着修。还不如收拾细软跑去别处。”
半晌，马尞颇不情愿道：“架桥修路确该官府出钱。”
薛蟠与孙溧对望一眼：“然而桥塌了路坏了，朝廷拨的银两还没出京就被半路截走。你说怎么办吧。”
孙溧道：“世人常常以为每件事都依着章程，其实每件事都没依着章程。”
薛蟠接着说：“若只几个人见钱不要命也罢了，上有律法可以处置；多数人都见钱不要命，你还真没法子把他们全都处置掉。”
孙溧叹道：“马兄弟，你不该接下这差事。扬州跟三河县……哪儿跟哪儿。”
“我擦！”薛蟠忍不住骂了声国骂。治国府上下全是二百五怎么的？合着这小子只干了三年三河县令。那地方跑快马进京一个时辰都不用，谁敢刁难国公府的少爷。到了扬州，非但寸步难行，还得被人忽悠得团团转。
小马明白他俩想提点自己，干脆拱手：“二位兄弟，请赐教。”
薛蟠摇头：“要是几句话就能解决问题，早说了。马兄弟亏你肯定会吃，而且会吃很多很大的哑巴亏。贫僧给你出个馊主意，只别说是我说的。”
马尞听到前几句有些不服气，后头笑了：“师父的馊主意最好使不过。”
薛蟠挤挤眼：“扬州巡盐御史林海夫人乃忠顺王府的郡主，眼界能耐不输太子妃杜氏……额，信圆师父；身份又够高。你到了地方就去拜码头，厚着脸皮跟她借幕僚。她肯定舍不得给你。将来遇上难事只管呱噪她，她不好意思不出手相帮。”
孙溧微笑道：“她就住在扬州，扬州乱套了她也不方便。”
马尞打了个冷颤：“你们俩说的，跟扬州是个火海深渊似的。”
薛孙二人同时道：“就是啊！”
马尞终于有点儿发憷。许久他问：“那……贾琏那厮是怎么处置松江府的？”
薛蟠望天：“跟扬州比起来，松江的芒刺连零头都算不上。码头鱼霸不许渔民把鱼直接卖给百姓，非得低价卖给他们、他们再高价卖出。贫僧雇几群流氓胖揍两顿才老实些。”
“衙役是做什么吃的？”
“他家族兄是……很熟的熟人。”
马尞无语。
“扬州的你敢揍？一个个背后站着王爷宰相太上皇。”
孙溧接道：“庆王世子现在都还在扬州呢。”
薛蟠再接：“外加婉太嫔和锦衣卫那位不知多大官的道长。”
马尞面色发白，心中开始打鼓。
与此同时，上海县新修的某处码头上，金陵总兵陶远威和四皇子夫妇、南安世子立于船头，手持千里镜查看水面。远处有三艘快艇围攻一艘大船，打得热火朝天。没过多久快艇便大获全胜，四皇子不禁鼓掌。
指挥快艇的将军姓罗，才三十出头。身高过八尺，往那儿一站跟座黑塔似的。其父本是个小军官，小罗将军乃副将。老陶到任后时常扮成个老卒子模样四处溜达，挨个儿查看营房。查到罗老将军处时爷俩都不在，可他们手下的兵卒比旁人的明显健壮。老头亲自试探几下，很是满意。遂留下一张纸条走了。待罗家父子回营，赫然发现那上头写着：后日来金陵总兵衙门，有官升。两天后，爷俩连升三级。
如若不出意外，四皇子这趟差事的第一单生意就是小罗将军办了。
然而这世上最不缺的就是意外。
小罗将军收兵回营，正跟他父亲和几位心腹议事。岗哨来回话，说营外来了个和尚求见。
一位亲兵笑道：“化缘竟化到兵营里来了。咱们可天生就是杀人的。”
老罗将军道：“大战之前讨个口彩，舍他份饭菜打发走吧。”
哨兵出去不一会子，巡哨的小头目回来了：“将军，外头那和尚说他师父比你们爷俩加起来都有钱。他有要紧事找罗副将。”
老罗看了看儿子。“他法号如何称呼？在哪座宝刹修行？”
“他说，告诉卑职没关系，就怕将军不方便。他劝罗副将还是去见他的好，单人匹马、莫带亲兵。”巡哨头目道，“那和尚必是练家子，身后背着一把长刀，看起来分量不轻。”
罗家爷俩互视几眼。小罗将军道：“保不齐是位好汉，我去瞧瞧。”老罗点头。
小罗将军大步流星来到营门外。远远的便望见一名僧人，四十多岁、虎背熊腰。乃上前见礼。和尚正色道：“贫僧有件紧密事务必跟小罗将军单独谈。可巧这四下里皆空旷。咱们走远些，到无树无石之处说吧。”
小罗将军心下纳罕。因见他说的严肃，且自己武艺不赖，便答应了。
二人上马，只管往旷野中走。寻至八面无人处，眼前有片草地偏矮，和尚道：“此处便好。”跳下马来。
和尚合十垂目：“贫僧法号觉海，师从金陵栖霞寺不明法师。”缓缓抬头，“便是算出松江贾知府儿子何时投胎那位。”
小罗将军神色骤变：“师父找末将究竟何事。”
觉海轻声道：“想知道究竟。”
“不知所谓。”小罗将军扭头便走。
看他走了六七步，觉海道：“庆王实在不是什么好主子。”
小罗将军一愣，立时转身：“末将与庆王府毫不相干！”他快步跑回，“末将对圣人忠心耿耿！”
“庆王若捏着将军的把柄，将军还能忠心耿耿么？”
“末将何来把柄！”
“王总兵既去，七十万两白银想来尚未送完。”
小罗将军呆若木鸡。
觉海道：“贫僧过后再来，还望将军思之。”长诵一声“阿弥陀佛”，飘然而去。
两天后，薛蟠陪着孙溧马尞赶到松江知府衙门。贾琏不在。薛蟠随口道：“贾知府又在哪个工地搬砖？烦劳位施主领路。”
一位文吏认得他，忙从后上前来使了个眼色：“我们大人大早上到新码头开会去了，晚上才能回来呢。”
薛蟠忙回头道：“要不咱们先逛逛大街。”
孙溧问道：“新码头在哪儿？”
薛蟠摆手：“能带你去的肯定就带你去了。人家开会呢。”一言不发拉着他俩就走。
三人离开衙门四处参观。每见新鲜之物，孙马二人不免询问；薛蟠一一解释。眼看斜阳西坠，薛蟠找了处自家开的西洋餐馆请他俩吃饭。乃做古认真道：“不是说外国菜比咱们本国菜好吃，而是大上海必须包罗万象、什么都有的吃。世界这么大，咱们择其善者而从之，其不善者而改之。”
直至二更天贾琏都还没回来。薛家在松江虽有屋舍，薛蟠并没去住，领着那两位住进了外滩饭店。
次日早上，三人闲坐餐厅用早点。孙溧环顾道：“分明离金陵只有两天路程，我竟觉得到了外洋似的。”
薛蟠拍掌道：“老孙，你说到点子上了。说良心话，这城市是不是很有活力、未来可期？”
孙溧叹道：“这才几年功夫，贾琏已非吴下阿蒙。”
和尚今儿有正经事，不能带着这两只拖油瓶。早餐过后便送他们去了扬州府衙。贾琏依然大早上赶赴“新码头”开会，留下了师爷顾之明。顾之明接手孙马两位，带他们参观些昨儿不方便看之处。薛蟠寻了个借口开溜。
小罗将军依旧练兵，只是近日心不在焉。这会子亲兵跟他说话，他恍若未闻。亲兵对着他耳边大喊“将军！”小罗将军回神：“何事。”
亲兵道：“陶四将军派了个人来请你，说有要紧事商议。”
小罗将军皱眉。这个叫陶啸的只挂了个虚职，素日不大在军中活动，有些神秘。终究是陶总兵之子，不能不给颜面。遂整顿衣衫跟来人走了。
陶啸的亲兵领着他跑了半日的马，来到一个渔人小码头。码头泊了三四条渔船，亲兵与小罗上了一艘，指着不远处一条大渔船道：“我们四将军在那儿等着将军。”乃摇起船桨，不多会子靠近大渔船。
小罗跳上大船甲板。送他的亲兵船桨一点、将小渔船点开，抱拳道：“卑职还有客人要接，将军请自行进去。”小罗还礼。
踏入船舱，小罗将军微惊。船舱中坐着两个人正在下棋。一个渔民打扮的正是陶啸，还有一位穿着道袍、模样好不俊俏。小罗没忍住看了那道士好几眼，陶啸连声咳嗽。小罗上前抱拳。
陶啸头也没抬，伸手指身后的大木施：“旁边有扯成片的布，挂上，你躲去后头。”小罗一愣，果然看见两个木凳上架着两匹粗布。陶啸催道，“快些，有人要来了。”
小罗心中莫名跳了几下，又看那道士纹丝不动，不敢吭声。忙拿起粗布挂上木施。如此便如同隔了座屏风。转到木施后，有张破旧的小木桌和一个雕花乌木杌子。这两样东西实在很不配。外头也撂着几只一样的乌木杌子。
小罗将军正要转出去询问究竟，忽听船外有人唱曲儿。木施那头陶啸道：“多好的曲子他都有本事唱得如此难听。”
道士道：“你也不遑多让。”
“我比他略强些。”
凝神细听，那人唱的是“是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。”声音越来越近。这船四面皆有窗无帘，小罗将军悄悄探出半张脸朝外张望。只见方才送自己的那艘小渔船再次驶近。船头立着两个和尚，都身穿半旧的僧衣。唱曲儿的那位正立在船头甲板上，约莫二十五六岁。船舱前还有个四十多岁的和尚，小罗细看大惊——正是三天前来找过自己的觉海。想必唱曲儿的便是不明了。不知陶四将军此举何意。
小渔船已靠近大渔船船头，曲子还没唱完。不明和尚登船后便立在大渔船的甲板上接着唱，还唱得摇头晃脑。木施外那道士道：“闭嘴！”不明闭嘴了。
二僧飘然走入船舱，齐声颂佛、合十行礼。小罗将军从两匹粗布当中的缝隙张望出去，只见道士撂下棋子道：“坐吧。”二僧各搬了只杌子坐下。
陶啸因问：“怎么回事。”
不明和尚似乎很犹豫，纠集许久才说：“从国库中来，到国库中去，算怎么回事？”
陶啸皱眉：“少废话。”
不明轻叹道：“贫僧一直以为庆王是拿捏住了哪位将军的把柄，现在看好像比那要麻烦得多。他似乎是拿住了皇帝的把柄。陶四将军，孔二老爷和锦衣卫妥妥的都是太上皇的人。”