十三领着王铁从临潼附近跑快马官道赶到金陵。立在堂妹家街口,王铁没敢进去。十三介绍起左近几家客栈。正说着，有个人从斜对面喊了声“老贾”。
十三扭头招手：“张大掌柜,别来无恙。”
张子非面无表情走过来，打量他几眼：“这么快便回来了？你又从哪里勾搭了个二愣子。”
“喂喂！”十三嚷嚷,“多聪明的孩子,怎么就二愣子了。”
“看起来不大聪明。”
十三拍拍王铁的肩膀,炫耀道：“我兄弟王铁，武艺高强义薄云天。”
他话未说完张子非便挑起眉头，打量王铁道：“让何老头悔得肝肠寸断那位？王兄弟,他怎么你了？”
十三一愣：“哪个何老头？”
“何山子。”
“何山子是谁？”
“嗯？你不认识？”
“好像听过这名儿。”
“你们扬州哥谭客栈的护院头子兼教习。论武艺在江南排得上号。”
“想起来了,何教习！我还想跟他切磋几招,一直没寻到机会。他怎么了？”十三看了看王铁，“铁子,你认得何老前辈？”
王铁在旁听得清楚，迟疑道：“我虽认得一位唤此名的老人家，他大抵不记得我了,也不是扬州人。”
张子非道：“他是从锦州过来的。”
王铁“哎呀”一声：“那……兴许是我认得的那位。”
十三好奇道：“你竟认得他？你如何让他悔得肝肠寸断？”
“我只见过他老人家一面,并无交情。”
“保不齐重名重姓？你这名儿也算烂大街。”
张子非道：“那老头儿吃醉了酒，恨天恨地的砸桌子,说自己如何没听懂王铁那孩子的话。我还当老贾为了平复他的意难平,特特帮着把人找来。”王铁心头一动。
“倒不是。”
“也对,你长得也不像什么好人。”
“铁子,回头你去见见他,看是熟人不是。万一碰巧呢？贾某顺带捡个好人当当。”
“要去快些去。”张子非道,“前阵子听说他要辞职。”
十三“咦”了一声：“谁家这么有面子，能挖了他去。”顺带跟王铁解释，“老何可不是有钱就能撬走的。上回庆王府那么大架势想撬他，他睬都没睬。”
“我只听了一耳朵，老头有意闯荡新天地，想知道你自己问去。”张子非说完摆摆手走了，王铁看她正往薛府而去。
十三满面好奇：“有趣，我想知道。铁子，要不咱们俩先去扬州如何？横竖你还没想好见了王东家说什么，不如先逃避一下。”
王铁却是另一番念头。倘若何教习当真是锦州那位，如今在扬州颇有名头；两位堂妹亦江南名流，他保不齐认识。老爷子说的“如何没听懂王铁那孩子的话”多半便指的是自己当年所言，也多半知道妹子近况。不如跟他打听打听。待回过神，见十三正审视自己，莫名打了个激灵。“贾三哥，何事？”
十三歪头：“你方才面有怯意，难不成曾经对老爷子不住？”
“……不是。”贾三哥好厉害的眼力。偏他又闷住了。
十三叹气，抬抬下巴：“走。”
“去哪儿？”
“薛府。不明和尚乃当世高僧，极擅胡说八道。你听他扯一番歪理，大抵能想明白几分。”
王铁不解道：“既是歪理，如何能明白？”
“因为世道本来是歪的。他再歪回去，便正了。”十三拉上两匹马朝薛家府门拐去。
王铁知道贾三哥必为了自己好，心中又乱，双脚不由自主跟着走。
离得老远十三便招手：“门子大叔好。不明和尚可是正与张大掌柜对账呢？烦劳跟他说贾三找。”
门子笑呵呵道：“这个我却不知。大爷稍等。”便进去了。
王铁悄声问道：“贾三哥，你跟这位门子大叔很熟？”
“不熟。”我通常不走门。“咱们方才不是遇上了张大掌柜么？猜也猜得到他们在对账。如此显得我跟不明和尚很熟，门子通报起来会殷勤些。”王铁有些好笑。
不多时门子出来，将二人领进去。
一踏入外书房十三便笑：“哎呦和尚！亏你还是金陵首富，这么旧的衣裳有脸穿着，可谓天下第一吝啬。”
“贫僧这叫节俭，你们有钱人不懂。”薛蟠翻个白眼，“金陵首富分明是你们家王爷。”他抬头看了王铁一眼，招招手，“莫不是小王将军？久仰大名。”
王铁才刚抱了抱拳没来得及开口，十三先说话了。“张大掌柜你看，你们东家这模样打一道薛府名菜。”
案头摆着张大表格，张子非正提笔琢磨往里头填写数字，口中道：“你二人斗嘴莫打扰我。我忙的紧。”
“虾扯蛋！”十三道，“铁子头一回过长江以南，你上哪儿久仰大名去？”
“何老爷子说过、海棠姐说过、王东家也说过。”薛蟠假笑道，“算不算久仰大名？”乃转头朝王铁合十行礼。王铁忙还礼。贾三哥虽跟门子不熟，跟这和尚很熟悉。他心下自在几分。
薛蟠引他二人到窗前小几旁落座，小丫鬟上茶点。斟酌片刻他道：“小王将军，你是来找王东家的吧。”
王铁点头，然不知从何处说起。十三帮忙道：“他祖母吩咐他转告王东家许多话，他不想说。是吧铁子。”
王铁老实道：“我觉得……对芙蓉不住。”
薛蟠皱眉：“该不会王老太太的话，是和稀泥？”王铁不吭声，显见被说中了。
长案那头张子非淡然道：“无碍，你只管说。王东家不会听的。”
王铁闷了半日道：“我恐怕伤她的心。”
“那就别说。”
“祖母并非不疼芙蓉。”
“我明白。”薛蟠道，“王东家大抵也明白。既在其位当谋其政。王老太太身为一家主母，必须考虑家族的整体利益，时常得牺牲个体。王家式微多年，好容易积累点儿元气她怕让内斗给损了。可老太太终究没出过内院，不知道王大妞何等微不足道。就算芙蓉女士把她宰了也就那么大的事。”
张子非撂下笔走过来，拉把椅子坐在王铁正对面，面冷如霜：“令祖母有什么话，先说来我听。”她气势太足，王铁莫名有点儿发憷。十三咳嗽两声，给他递了个花生米碟子。
薛蟠道：“说重点便好。王大妞把芙蓉女士害得那么惨，王老太太觉得人家凭什么不报复。”
王铁已看出对面的张大掌柜跟堂妹芙蓉关系不寻常，抿了下嘴：“祖母说，芙蓉如今也算因祸得福……”
话未说完，张子非打断道：“祸就是祸，永远不是福。”
薛蟠接着说：“从祸中生出福的是人自己，而非祸害本身。”
张子非再接：“这样吧。先让芙蓉把她姐姐报复了，而后烦劳杜鹃姑奶奶自己生出福来，最后烦劳王老太太辛苦一趟、劝诫杜鹃姑奶奶体谅下芙蓉。如此便公平了。莫说芙蓉如何忍心。她姐姐既忍心，她又凭什么不忍心。”
王铁半晌说不出一句话。
张子非想了想又说：“既然王老太太为的是阖族，请她做个决断。何时芙蓉出了那口恶气，何时帮王氏家族脱离配军之身。问令祖母可愿意求杜鹃姑奶奶牺牲自身、成全大体。这么多年，你们家中既不曾救芙蓉也不曾帮她。”
王铁面有愧色，长叹道：“我明白了。那些话，我绝口不提。她们姐妹二人之事，我也不管。”
“如此便对了。”
薛蟠合十颂佛，慎重道：“小王将军，不是我等偏心眼子。外人谁都无权要求受害者原谅。你不是她，如何知道她苦有多重、恨有多深？”
王铁点头。半晌道：“张大掌柜方才说，芙蓉可帮家族脱离配军之身？”
张子非道：“她既能经营下这么大的产业，自然结交了许多朋友。”
王铁立时想到忠顺王爷是他妹子的隔壁邻居，看了眼十三。十三道：“钱能通神。买通皇帝或太上皇或宠妃身边的大太监，诸事好办。”
王铁皱眉。还没来得及细想，又听薛蟠说：“对了，小王将军，何山子那老头把你怎么了？贫僧很是好奇。”
十三接着说：“哎，那老头要辞职？做什么去？”
“打仗去。”薛蟠道，“军功是种能修改一切的东西。小王将军，你要不要也去打仗？整个家族只靠两个姑娘，有点儿艰难。”
王铁登时直了腰背，嗓门子都大了几分：“打仗？哪里打仗？”
薛张二人互视一眼。“额，你不知道就算了。”
王铁站起身抱拳道行礼：“求师父指教！”
薛蟠东张西望几下，嘀咕道：“贫僧不方便告诉你。要不你问何老头去。”
十三悄悄从几案下踢了王铁一脚。王铁了然，沉思片刻道：“张大掌柜，舍妹那边，我想过几日再去。”
张子非点头：“我先不告诉她。”
“多谢。”
十三和王铁遂告辞离去。
出了薛府，王铁一把拉住十三的胳膊：“贾三哥！”十三使了个眼色。
二人牵着马离大门远些，十三乃告诉道：“朝廷如今兵分两路，水军攻东瀛、陆军打俄罗斯。攻东瀛的乃琼州南安郡王的水师，北边则为端王本部和荣国府留在锦州的那支兵马。我们王爷从锦州分出一路人马来悄悄进军高丽。何山子早先曾是荣国公贾代善的亲兵，必是要北上的。只不知去俄国还是高丽。”
王铁狂喜！开疆拓土之功何等难得。自己若跟何老爷子同去，建立军功，父辈之罪必能相抵。难不成还真的靠妹子花钱给太监行贿？忙说：“求贾三哥指路，我先见见他老人家。”
此时他俩已走到路口，王铁不由得朝另一边张望。十三轻声道：“不过去？妹子就在一府之隔。”
王铁又看了半日，摇头道：“没那个脸。士农工商，商在最末。若无仰仗，何等艰难。张大掌柜所言有理，我这个哥哥既不曾救她也不曾帮她。若谋到出征之法，好赖立在她跟前能说得出句话。”十三点了点头。
此时天色不早，他二人往城东寻了个客栈住下。次日一早，出城门投扬州而去。下午赶到，直奔哥谭客栈。
伙计笑容满面出来迎接。十三拱手道：“烦劳兄弟帮忙通报一声。”眼角瞥见婉太嫔又闲得没事坐在这儿吃点心。“我这位兄弟乃贵店何教习之故人，姓王。早年老何还在北边种地时，我王兄弟帮他装过旱烟袋。”
伙计答应着进去了。不多会子出来道：“何老爷子问，可是连叶子烟和枯麦叶子都分不清的那小子？”
王铁微窘，旋即惊喜：“那事儿他老人家还记得？”
伙计笑道：“凡小时候的糗事，莫指望长辈会忘记。王少爷随我来吧。”
王铁忙跟着走。十三左右张望了几眼，踮起脚飞快跟上。堂前坐着许多闲杂人等，都猜测议论十三压根不是王少爷的朋友、不过替外地人领路罢了。
伙计引着他二人进了后花园。路上十三问道：“伙计小哥，王这个姓多寻常啊，何老爷子如何知道他就是不认得叶子烟的小子？难不成只有一个姓王的孩子给他装过旱烟袋？”
伙计道：“我说了王少爷长什么模样。”
“原来如此，是我多虑了。”
伙计没好气道：“我们这地方什么人都有，客官多虑本是好事。”
“哥儿别生气，回头我给你小费。”
伙计登时眉开眼笑停住步子转过身：“不用等回头，这会子给便好。”王铁本来还有几分紧张，见状噗嗤笑出了声。十三无奈，只得从怀内摸出一把铜钱。伙计脆生生喊：“多谢客官给赏钱。您老心里可是在想，阎王好见小鬼难搪？”
“没错。”
“欢迎下次再来~~”伙计收起铜钱继续领路。
直上了假山亭子，何山子已设好酒壶酒杯下酒菜，好整以暇等着。原本想摆个高人安坐的谱；听见脚步声近，老头没忍住站起身伸长脖子望过去。一眼看见伙计身后的王铁。
王铁几步抢上前跪倒便拜：“何老爷子。”
何山子忙扶起他：“你是王大鸿的孙儿？”一语未了，潸然泪下。
王铁跟着红了眼圈儿。“是。”
何山子摇摇头：“王将军可惜……姓史的不会用人、不会用人啊！”
王铁呆住了。他本良将。自家落难之战，他暗地里复盘过多次。心中隐隐觉得，依着祖父的性子和本事，压根不该用在那处。可这种话他又如何能跟人说？今闻何山子所言，触动心思，放声大哭。