京城乃举国之繁华热闹处,贵人最多、阔佬最多。各色商贾都盼着来此赚钱，使的法子层出不穷。
如今暑热，平素最销金的纨绔爷们宁可待在自家花园水阁乘凉,连勾栏戏园子都不爱去。然有一处酒馆竟极得眼青。该酒馆名字接地气,唤做老伙计；却青松拂檐、玉栏绕砌,好不华丽。
那儿本是位官宦爷们替外室备下的居所。此人前两年死了嫡妻；续弦厉害得紧,打发个婆子把外室给吓跑了。有位东家看上此宅，哄他出卖,门口挂上招牌变成酒馆。因由家宅所改，前门后门角门好几处。书房内室花园分隔清楚,又幽静又隐秘。厨子很多，伙计不多。最合适坐着马车进去、闭门议事。又赶上朝堂兵荒马乱；老伙计酒馆纵然价钱贵得离谱，每日依然生意爆满、想吃饭还得预约。
不明和尚的徒弟觉海正在京城,收到江南鸽信、让他查查卫若兰公子背着他爹暗中投靠了哪位。卫若兰八成会随他父亲出征俄罗斯,领去荣国公贾代善所留神兵。他身后之主焉能不馋此军？觉海思忖着，但凡下贾蔷这条重饵，没有钓不上来的大鱼。
这日修国府二老爷做寿,想出门不想出门的都得去。府中不免请戏班子唱戏,众爷们团团围坐。眼角瞥见卫若兰离席小解，贾蔷等了会子也出去，坐在从茅房回宴席方向的廊下发愣。
不多时卫若兰回来，走过贾蔷身旁果然停住步子。“蔷哥儿做什么呢。”
贾蔷回头瞥了他一眼,没精打采道：“不做什么。”
卫若兰趁势往他身旁坐下：“这么好的戏如何不听？”
贾蔷叹道：“横竖就要听不着了,还不若干脆不听。”
卫若兰道：“从军之事,准了？”贾蔷不则声。卫若兰拍拍他的肩膀，“到了外头愈发没人约束，岂不好？”
贾蔷咬牙切齿：“不知哪个杀千刀的御史老儿嚼舌头，说我终究是宁府的，荣国公的兵将不见得搭理我。偏他们西府只剩下几个小孩子，大点儿的琏二叔不得闲、宝二叔不顶用。想了个损招，让元大姑父陪着一道去。他是西府嫡亲的姑爷，又是敏姑妈继香火的嗣子。那位天生板砖脸还闷葫芦，半道上就得逼着我念书。”
卫若兰噗嗤笑了：“我只悄悄告诉你，你心里知道就行了。不是什么杀千刀的御史老儿，是鸿胪寺卿梁廷瑞老大人。”
“听这名儿就知道是个酸腐儒。”
“那倒不是，人家本状元出身。”
“呵呵。古往今来，就没几个状元能当上大员的。”
“咦？你倒明白。”
“早几年元大姑父来京时说的，我不留神听了一耳朵。”
卫若兰眼神闪动：“林皖大哥话虽不多，迟早雏凤清于老凤声。”
“什么雏凤老凤的。”贾蔷恹恹的道，“满头都是糟心事。预约个老伙计约了十来天都没排上。”
“你也在预约老伙计啊。”
“你也在？听闻他们有莲心茶，乃是将茶叶以轻纱裹了、趁黄昏搁在荷花心里关一宿，第二天花儿再打开取来泡茶，喝着满口荷香。”贾蔷羡慕道，“离京前总得喝上一回。”
卫若兰微笑道：“我约得早。若约着了，请你一道吃茶去如何？”
贾蔷大喜，连连拱手：“如此多谢。”
老伙计不过是个酒馆。说是要预约，在京城这种地方总不可能没有插队的。过了两日，贾蔷便收到卫若兰的帖子，明儿下午到老伙计吃茶。
次日下午，贾蔷果然领着个小厮直奔酒馆，告诉迎客伙计是卫先生订的后花园松色轩。伙计殷勤领他过去。卫若兰还没到，伙计先给上茶。
等了约莫半柱香的工夫，廊下脚步声响，卫若兰陪着一个年轻人笑吟吟走进来。只见他大方介绍道：“这位黄九月公子。”贾蔷见此人身穿松花色箭袖、眉目清俊仪态不俗，忙起身见礼；黄九月拱拱手。
三人围坐轩中开始闲聊。先说了些风花雪月，又说了些好吃的好玩的，最末终于扯到正题——征北。
贾蔷吃着茶道：“听闻大姑姑也要去。还用得着我么？要不然我不去算了。”
那黄九月好奇道：“她未出阁是国公府千金、嫁了人是书香门第少奶奶，如何想上疆场？”
贾蔷笑举筷子在空中画了个圈儿：“这事儿，对外头有好几种说法，冠冕堂皇的甭提多好听。其实就是我们大姑奶奶藏了好些俄罗斯国的油画，知道彼国姑娘模样一个赛过一个俊俏。头发是黄的眼睛是绿的，还无男女大防。看她们穿的衣裳——”他筷子比划上胸口，“领子在这儿。”
黄卫二人哑然失笑：“原来是因为这个！”
“偏她们女人不明白。男人若当真起了那心思，谁又防得住？”
“可不么？”
正说着呢，轩外骤然传来一阵叫喊声。隔窗望出去，只见几艘小船打起来了，刀剑乱飞好不热闹。不多会子，有个黄九月的长随进来回禀事端。
湖上有三艘画舫，皆是双人小席案、飘在荷花中各自吃茶酒小菜。这湖本来不大，早先只放一艘船。后莲花开了，想来的人多，渐渐添了一艘、再添一艘。好巧不巧的，方才吹了阵风，将三艘船都吹得靠近湖心。第一艘船上的客人嫌第二艘船上的客人吵闹，脱下鞋子扔过去。偏他力道使歪了，砸到第三艘船上。第三艘船的客人脾气不好，当即闹起来。碰巧三船各有一位武艺不错的，便打成一团。
黄九月皱眉：“都是些什么人。”
“第一艘是两位外地来的客商。第二艘东道是位前科落榜的举子，留在京城准备下科春闱。人家嫌吵的乃他朋友、一位游方僧人。第三艘东道是九皇子的舅舅梅公子，同船之人尚不知来历。”
黄九月与卫若兰对视一眼，吩咐道：“查明白。三位武艺不错的都查明白。”
长遂答应着出去，两盏茶的工夫他便回来。原来两位外地客商听说把鞋子砸进了国舅爷的船，吓得趁乱一溜烟儿逃了！订船人名字叫吴大老爷，酒馆也不知其来历。落榜举子姓姚名阿柱，应天府人氏，如今在吴贵妃娘家坐馆、替吴贵妃的小侄儿启蒙。同船僧人是其金陵故交、栖霞寺法静和尚。梅公子同船者也是从江南过来的，平素在扬州打把势卖艺，数年前曾护送周淑妃之弟回京。
黄九月拍案！扔一只鞋子牵连出后宫三位宠妃的娘家，区区酒馆藏龙卧虎。
贾蔷闻言道：“法静师父？莫不是不明和尚的小师叔？我认得他，好不呱噪。一旦打开话匣子便不用指望他关上，也不管人家爱听不爱听。”
卫若兰笑道：“蔷哥儿抱怨这么许多，可知曾被他烦得厉害。”
“正是。好在只要你不给他机会开口，他便不会无故追着人说。万万不可跟他客套、说请教佛法之类的话。”
“我明白了。”
长随道：“两位外地客商既走，梅公子不依不饶。法静师父从隔着老远开始便大嗓门儿劝说他戒嗔，好不有趣。卖艺人也心直口快。方才告诉我和伙计，他觉得那个和尚是故意缠着梅公子、好让扔鞋之人逃跑的。”
卫若兰击掌：“多半如此。”又看着黄九月，“梅公子大抵想跟卖艺人打听周三爷在扬州和来京路上之事，奈何他本不是这块料。”
长随道：“纵然梅公子不擅长套话，那卖艺人比棒槌还棒槌些，问什么答什么。”黄九月含笑瞧了他一眼，长随微微点头。“趁法静师父缠上了梅公子，姚先生方才一直在跟卖艺人说话。”
贾蔷没心没肺道：“应天府前科举子，与元姑父是同科么？不知他考多少名？元姑父十二名。”
长随道：“姚先生确与林皖先生同科，排第三十四名，比林大爷低。”贾蔷面上露出几丝得意来。长随接着说，“这两三个月，吴天佑大人忽然极眼青姚先生，仿佛有提拔他做幕僚之心。”
贾蔷朝窗外瞧了两眼：“莫不是法静师父旁边穿儒袍的大饼脸？”
“正是。”
贾蔷嗤道：“我还当什么人物儿。那副尊容，与贩夫走卒何异。”
黄卫对了个眼神，卫若兰道：“莫要以貌取人。应天府秋闱极难，凡能中举者皆满腹才学。”贾蔷胡乱点头，满脸写着方才刮了阵耳边风。黄九月看着他很是满意。卫若兰又道：“法静师父好不有趣。蔷哥儿，改明儿咱们也请他来吃盏茶如何。”
贾蔷皱起一张俏脸：“请他吃茶作甚。难不成你想听他絮叨菩萨十戒……咦？那个人是谁。”
只见一位年轻的儒生匆匆跑来，挡在法静和梅公子中间。梅公子松了口气，双手揉耳朵。
长随道：“那位赵先生乃梅公子早年在姑苏的同窗好友，如今是他幕僚。”
“什么同窗好友！”贾蔷眼神骤亮兴致勃发，笃定道，“这个赵先生爱慕梅国舅。”
满座皆惊：“什么？”
贾蔷浑然没在意，双目一眨不眨盯着窗外：“断乎错不了。就是爱慕他。”乃啧啧道，“人生最苦求不得，悲夫~~法静师父当度化此人才是。”
屋中其余几位眼神汇杂往来。半晌，长随小心翼翼道：“小蔷大爷，你如何瞧出来的？”
贾蔷指道：“你瞎么？那眼神！这都看不出来？”众人齐刷刷盯着赵先生，盯得他有所察觉、四面张望。贾蔷又道，“听说他二人少年同窗，梅公子是个小户人家的嗣子。偏才刚过继没几年，人家就接连生了好几个儿子，日子凄凄惨惨。”
卫若兰看了他一眼：“蔷哥儿打哪听说的。”
“记不得。”
“那梅国舅对赵先生可有意？”
贾蔷摇头：“梅国舅通身的气场，明摆着钢铁直男、爱女不爱男。再说，满京城皆知道他甚宠一位姨奶奶，略好些的人家都不敢嫁女儿给他。”
黄九月微笑道：“不是那个缘故。”
“不是？”
“不是。”
黄卫二人互视一笑。
早几年梅公子年纪尚小，兼痴迷杜萱。偏杜萱又与四皇子热热闹闹传出绯闻。京中女眷都知道杜萱什么模样，且都不知道她什么心思。若把女儿嫁过去，又恐怕蹚浑水、又自觉比杜萱不过，遂混了两年瞧动静。
直至杜萱在江南以未嫁女子之身开设学校、教导工人读书、男女不拘的消息传回京城，众人方能笃定她不会再与梅公子拉扯上了。有人家打开始主意。奈何门第差的容嫔瞧不上，门第好的要么在犹豫、要么被人捣乱搅局——容嫔和九皇子俱得圣人宠，梅公子实在上不得台面。把女儿嫁给他则不踏实，让人家结下这门亲又不甘心。
去年秋冬，忽有消息不知从何处传来，说九皇子如若做了太子、梅公子必是祸国殃民杨国忠。如今这些人家愈发犹豫了，梅公子的婚事也愈发高不成低不就。不过他家中已经娶了房良妾刘氏，二人恩爱不已，容嫔也并不着急。
眼看外头赵先生已将法静的话匣子给关上，转回身哄了梅公子半日。因跟卖艺人打个招呼，引着梅公子离去。姚阿柱又转悠到卖艺人跟前殷勤说话。除去贾蔷，松色轩中其余几位皆饶有兴致观看。一时姚阿柱和法静回到船上，卖艺人跟着伙计要走。长随忙告个罪，溜了出去。
贾蔷等人吃完茶各自散去。卫若兰骑着马慢悠悠拐过两条街，一辆马车悄然停在他身旁。卫若兰下马上车。车中黄九月阖目而坐。
长随将早年姑苏那桩冤枉通奸案从头细说，卫若兰拍掌称奇。长随道：“我起先以为，郝家运气不好、可巧梅公子那同学眼拙认错了人。今儿得小蔷大爷提醒方如醍醐灌顶。”卫若兰请教。他微笑道，“认错人的同学，正是赵先生。他对梅公子别有心思，诚心包庇他。”
卫若兰点头：“原来如此。”
黄九月并不睁眼，随口道：“情不情的，有时便好、无时便狠。梅国舅既对人无心，赵先生白白痴情这几年，也该心冷了。”卫若兰与长随齐声称是。
卫若兰眼睛移到小几上，见那儿摆着一只黑色布鞋，笑道：“咱们要这个作甚。”
长随道：“方才听老伙计的伙计说，梅国舅边走边嚷嚷非要找到那个扔鞋之人、揍一顿出气。赵先生苦苦相劝。咱们也找找，找着了送给他。”