薛蟠终于得到机会提买煤矿。解释半日挖矿蒸汽机大概为何物,范大爷好容易才稍微懂了半点,道：“这个听着不甚靠得住。”
薛蟠道：“现在当然不行，所以要改进嘛。贫僧是商贾,算盘打得比你精，也清楚自家手足的本事。将来你家使我家的挖矿机挖矿,绝大部分矿工就可以去种田了。贵府无需再担心佃农不足，岂非两全其美？”
范大爷眼神动了动：“薛东家自己还说得好几年。”
“但好几年之后，不论金银铜铁锡,煤矿盐矿，都可以节省下大量壮劳力。”薛蟠摆摆手指头，“发现了没去采的矿也可以开采。比如，四皇子正打的东瀛，金矿真的很多、很多、很多,多得超出你想象。可东瀛人口并不充足,矿都巴巴儿荒废着。尤其现在还打仗,等打完不知剩下多少人。若把劳力都拿去采矿,矿工们就等着饿死吧。”
范大爷倒抽一口冷气，再看薛蟠眼神已变。他粗习过兵法,但并不清楚东瀛的具体情形。范家琢磨着,四皇子打下东瀛再收拢人心,怎么也得花个几年工夫。难不成,薛家做这个挖矿蒸汽机是为了帮四皇子开矿？很多、很多、很多金矿,犹如很多、很多、很多金子。有了金子即可招兵买马。范家第一次听说此僧,便是他自称二百年前曾跟太子下棋。“不明师父令在下刮目相看。”
“咦？”薛蟠眨眨眼,“还不至于吧。”
范大爷笑而不语，许久才说：“煤矿之事，且容在下回去与父辈商议。”
“这个当然。”薛蟠知道买卖已做成小半。“价钱必然公道，贵府放心。”
范大爷意味深长道：“最要紧的，想来并非价钱。”
“嗯嗯。”薛蟠连连点头，“最要紧的是发展科学、解放生产力。”
又说了几句场面话，范大爷告辞。
薛蟠刚送客回来，张子非便递给他一封鸽信。薛蟠看罢望天无语，袖着去寻十三。乃一言不发交信给他：“你们家贾蔷干的好事。”
贾蔷和陶瑛打了个小配合，全歼高丽国一股主要兵力。二人初次相见，正互相显摆呢，下头斥候来报说发现有伙人在逃跑、观其车马像是带着许多贵重行李的样子。陶瑛命查查其身份；贾蔷打仗打飘了，说不用查、直灭干净。何山子亲自领兵前往追击，依着贾蔷的话“直灭干净”，没想到不留神灭掉了人家高丽国的国主。贾蔷闻讯与陶瑛大眼瞪小眼。陶瑛急打发人回半葫芦岛问小朱怎么办，同行的法静和尚先放了只信鸽给张子非。
十三看罢哑然失笑。“怎么办？弄个小国主？”
薛蟠思忖道：“不止要弄个小国主，最好是弄个假小国主。总之现在还没到惊动我朝理藩院的时候。”
“那还不如悬着，跟二皇子似的。”
“嗯……放出谣言，皇帝被仙人救走了？”
“也好。如此彼国少说分出两派。”
“拥立新君派和苦等旧主派，新君派还可以有不同的新君。”
二人贼兮兮互视而笑，击了个掌。
今儿忠靖侯府大宴，老早就把帖子下过来，邀林黛玉必去。本来没茵娘什么事。大早上起来她忽然直觉不好，便跟着了。
前月问史湘云可要去辽东，给了她三天时间考虑。三天后她答复抓心挠肝的想去；然眼下自己什么都不是，出门便成傻子。她想读些兵书，跟赵姐姐林姐姐似的早起练筋骨，力气壮些再走。茵娘听着有理，便教了她两套健身体操先练着。林黛玉自己酷爱兵法，忙打发人弄了一整包袱的兵书送她。
黛玉茵娘到得早。史湘云和两位史家小姐领了个十三四岁的小姑娘出来，说是从老家来的亲戚。小名儿叫桃姐，怯生生的不敢抬头。赵茵娘打量这位几眼，抬胳膊跟黛玉击了个掌，二人都没言语。
不多会子，王熙鸾风风火火杀到。她二月将要出阁，正忙得滴溜溜转，得意洋洋抱怨天抱怨地。
赵茵娘忍无可忍敲敲桌案：“王小二！你再敢提姓魏的半个字，我管保你们成亲那日送他一个天大的惊喜、被朋友取笑三十年不过时那种。”
王熙鸾蹦了起来：“赵小二！你也太恶毒了吧！”
“大过年的对着一群单身狗撒狗粮，你就不恶毒么？”
“如何是一群单身狗了？”王熙鸾手指史湘云，“她就不是啊！”
林黛玉也听不下去了。“她的跟你的怎么比，熙鸾姐姐有些过分。”
王熙鸾一愣。看看黛玉、看看茵娘、看看湘云。“那个卫若兰不好？我还让小魏去查过他呢。”
赵茵娘横了她一眼：“你们家小魏住二傻子隔壁，能查出什么来。”
史家三姑娘也懵了：“几位姐姐！云姐姐的……”看看大些的姐姐们脸色皆不大好看，惊得摇摇二姑娘的胳膊。史二姑娘忙岔开话题。
黛玉茵娘同时偷瞄了眼桃姐。此人虽垂着头，右手直捏手帕子，面无表情。二人又击了个掌。王熙鸾眼观四路，瞧得清清楚楚，来回望她俩似笑非笑。她俩装得没事人似的。正待仔细审审，别家小姐到了，众人只得先忙着待客。
到了下午，外头请进来一班女戏子。林黛玉再不喜欢听戏也得硬着头皮听，拳头顶着腮帮子神游天外。
戏台上咿咿呀呀不知唱了出什么，太太奶奶们席上有人喊了声“赏”，哐啷啷铜钱落地声响了好一阵子。两个小戏子上来磕头谢赏。
忽听一位小姑娘笑道：“这小戏子扮上，好似一个人模样。”
大伙儿不由得朝戏子们望去，多半微微蹙眉、没人言语。黛玉也瞄见了，嘴角勾起岿然不动。
另一位看看戏子、看看席间姐妹们，忽然大声说：“那个小生像是史家这位眼生的姐姐！”
桃姐从来不大做声，也没人留意个路人甲。闻言猛然抬头——果真与那小生有七分相似。顿时窘得满面通红手足无措，恨不能找个地缝儿钻进去。
只听林黛玉悠然道：“宛丘先生长如丘，宛丘学舍小如舟。常时低头诵经史。忽然欠伸屋打头。那个唱小旦的模样像我。每五千个人里头就有两个形容相似。我又不是洪水猛兽，有什么说不得的？”
前头那位讪讪的道：“我没瞧见姐姐。我确是瞧唱小生的与这位不认得的史家姐姐相似，又看她不大说话，便做个耍子。”
黛玉微笑道：“人家愿意跟你做耍子，才叫做耍子。你自己单方面做耍子，叫拿人取笑、且不怎么善意。”
小姑娘面色铁青，咬着下嘴唇不吭声。史家姐妹忙打圆场扯开话题，此事暂时混过去。
赵茵娘回头问身后的嬷嬷：“这是谁家的小妹子？”
嬷嬷恭谨道：“回姑娘话，这是礼部侍郎杨家的六姑娘。”
“西江月的堂妹？”赵茵娘皱眉，“杨家怎么了？老是拿女孩子出来做麻烦勾当。杨侍郎不是为官挺好的么。”
黛玉思忖道：“会不会跟仇都尉有关？仇杨两家本是亲家。因赶上过年，暂时关押在天牢还没审问。此人曾经权倾朝野，若要清算横竖得折腾数月、牵扯出许多看似不相干的主儿。”
“也保不齐。所以说亲家可以同吃酒听戏，不可同做见不得人的勾当。”
“松江职校有位她们家的姐姐，我记得做了行政。”
“嗯。教导处，兼管图书馆。”茵娘噗嗤笑了，“学生们给她取了个外号叫顾氏小盗龙。”
“为什么？”
“绘本的《地球历史》里说，顾氏小盗龙身披锦羽、可能是最美丽的恐龙。”茵娘眨眨眼，“再美丽也是恐龙。”二人互视掩口而笑。
王熙鸾抱怨道：“你们俩又说些旁人听不懂的话。”
赵茵娘置若罔闻，又问嬷嬷道：“那个点出桃姐的又是哪家妹子。”
嬷嬷道：“那是定城侯府的二姑娘。”
茵娘道：“定城侯府……我记得是暗中投靠了二皇子吧。二皇子失踪许久生死不知。”又看了湘云一眼，“卫若兰也是二皇子的人。”
湘云大惊：“什么？”
茵娘叹气，拍拍她的肩：“横竖二皇子已无半分几率当太子，卫若兰纵然想掺和夺嫡祸害家人也不能的。”
她们这些话不曾低声，离得近些的姑娘们都听见了，面面相觑不敢动弹。
正说着，桃姐过来了，颤颤巍巍的向林黛玉行礼致谢。黛玉道：“其实是我带累了你，向你赔个不是。”桃姐连声说“不敢”。抬头觑一眼，林赵王三人皆没别的意思，欠身行礼移步回去。
她才刚走两三个小碎步，人还没离这边的席面，只听林黛玉向史湘云道：“对了。先头我记得你信上说，近年都住在外祖母那儿的？”桃姐不觉停住了，侧耳偷听。
湘云点头：“正是。我二叔放了外省，老祖宗舍不得我，便留下了。可他九月已回来。”
林黛玉奇道：“仿佛一任都没做满？如何就回来了？你二叔做什么呢？”
王熙鸾也奇道：“你不知道？广东巡抚啊。满了一任的。”
茵娘道：“广东巡抚不是裁了吗？”
“对啊，他卸任就裁了。”
“为何要裁？前任广东巡抚做了多久？”
“这个我没记。”
林黛玉道：“做了三任。”
茵娘掐手指头道：“广州陈老知府的案子是六七年前吧。他前任在任时。”
“对。”王熙鸾道，“史鼐侯爷从上任到卸任，搭档的广州知府皆是郝家那位三姑爷。”
旁边史湘云已快疯了！“这些事你们如何知道？”
王熙鸾一叹，右手抚上湘云的额前按了按：“正经二傻子在这儿呢。”
湘云急得掉眼泪：“这些都是外头男人的事！你我闺阁中人，知道作甚！”
那三人都不答话，齐刷刷看着她，眼神犹如看根棒槌。史湘云忽觉头顶炸开个霹雷，心想：原来朝堂事姐妹们都知道，平素只故意不议论罢了。女子无才便是德不过是哄人的。
赵茵娘回头瞧两眼，桃姐依然立在不远处，方才的话悉数听了去。也是一副呆若木鸡的模样，随即愁上眉头、又飞快敛去。
林黛玉拍拍湘云的手，吩咐另一位嬷嬷：“去跟我外祖母说，烦劳她今儿带云妹妹回府住几日。”
嬷嬷道：“只是快过年了，史大姑娘住亲戚家不大妥当。”
黛玉想了想：“两天够了。”
“是。”
嬷嬷欠身行礼，移步朝贾母席上走去。乃悄悄招贾母的大丫鬟鸳鸯说了几句话，鸳鸯又告诉贾母。贾母遥向外孙女点点头。林黛玉绽出个娇俏顽皮的笑容。
旁边的几位姑娘悉数收在眼耳之中，皆不免如史湘云般暗暗猜度：可是别家女儿俱通朝堂，独自家还两耳不闻窗外事、傻憨憨的读《女四书》。桃姐不知何时回到了她自己的座位，心事重重。
一时黛玉听得戏听得头昏，便拉着茵娘离席去外头走走。王熙鸾登时拉了史湘云跟着去。
四位小姑娘慢慢走到后花园子，上了九曲桥。没去桥心水榭，只凭栏而立。王熙鸾瞄了黛玉茵娘两眼：“那个桃姐怎么了？”
茵娘偏偏头：“你猜？”
“不猜。”
“你仔细回想其整个身形模样。”茵娘道，“你也学过点子医吧。”
熙鸾没好气道：“我正经的粗通皮毛，难不成能与扁鹊家大哥似的、一眼看出人家藏了隐疾？”
林黛玉解下大氅衣交给丫鬟，伸伸胳膊弯弯腿，笑眯眯道：“湘云妹妹，桃姐什么来历。”
湘云回想会子道：“前月从老家投亲的。说是算命先生算出她命贵，让来京城谋婆家。八字旺夫，男人必青云直上。她老子倒富庶，衣裳首饰皆自做；府里给她配了几个粗使奴才，月钱她家另给一份，比我们家的多。”
黛玉点头，又问：“比我进京早还是迟？”
“比姐姐迟。”
“可是我住去外祖母家那阵子？”
“姐姐还没过去呢。”
茵娘趴在栏杆上：“你宫中遇刺之后、小戏子荣国府刷存在感之前。”
黛玉哼道：“人是早已预备妥的，身份随时可变。大约别处寻不着破绽，方瞄上史家。”
王熙鸾忍无可忍：“你俩哑谜要打到什么时候！”
赵茵娘回首嫣然：“王小二，你可还记得医学课上先生说的，男人和女人骨架子有何处不同？”
王熙鸾一愣：“不大记得。”
茵娘站起身冷笑道：“桃姐是男人。湘云，你们姐妹还要名声么？”