中元节后,孙溧终于结束松江考察，领着准大舅子范大爷回府。范家的人早已等绝望了，险些以为是做梦。遂忙不迭告诉主子，京中有急事须得您快些回去。范大爷大惊,匆匆来薛家辞行。
薛蟠听罢懵然半晌：“那个……范兄你不用着急了。时效性已过。”范大爷混了三四个月上海滩,熟练掌握诸多时兴名词,便问缘故。薛蟠喊个人去请熊大人,解释道，“锦衣卫复查关家灭门案,如今已差不多清楚，有你不多没你不少。而且负责大佬人在金陵。”
不多时熊大人赶了过来。数月前找范大爷果为此事,托他回想关家小爷可曾提起、那次游玩是谁提议。借三皇子东风，不明和尚获得了熊大人的直接信任，陪座于侧。奈何他并未珍惜积极参与锦衣卫大案的机会,托着下巴几欲睡着。
熊大人奇道：“小和尚，你不是素来对这些事颇来精神的？”
“非也。”薛蟠兴趣缺缺道,“贫僧喜欢花最少的精神做最快的事。现明明白白的摆着嫌疑人,他那个堂弟呗~~直接去审不就完了？还找什么外八路的线索。您老累不累啊。”
“已去了,范大爷这儿依然得问问。”
“好吧。顺便说,我给老舅写信了，劝说他把夺人家的功劳还回去。”
熊大人哂笑道：“王大人不会搭理你的。”
“我知道。”小和尚恹恹的,“信还是得写。这种事朝廷能不能查查？太伤将士们的心。”
默然良久熊大人道：“纵然要查,也得新君查。”
薛蟠深吸了口气。太上皇不愿意动自己的武将班底，即使他们夺功、违法。“算了。”半晌他道,“我忽然想起一件事。汉阳那边有个老牌杀手码头叫老乡客栈,低调隐秘有保障。前阵子得知他们居然改了个名字叫金豹。若本来就叫金豹也没什么,但是跟老乡对比起来就显得招摇了点子。你们要不要查查。”
熊大人深深看了他一眼。“哦。”
范大爷神色大变：“金豹？”
“嗯。”薛蟠侧头,“哎哎你那什么表情！跟他们做过生意也正常啊，你们这么大的家族。”
熊大人似笑非笑：“师父莫非也跟他们做过生意？”
“用不着。”薛蟠道，“我们金陵绿林已经够使了，谁跑那么远给外乡人送钱去。”
从京城的法事到金陵的童话庄子，范大爷已被这和尚以糖衣炮弹击中，对他去了戒心。再说旁边还坐着锦衣卫大佬。没怎么迟疑他便说：“鲁仙姑给我姑妈的箱子里头有枚金印，印纽是只豹子、印纹也是。”
薛蟠挑眉又皱眉：“怪了。若想将那码头栽赃给你家，为何不取个和‘范’相关的典故，或是用神龙客栈？好端端的另起新标志，简直画蛇添足。”
熊大人等了半晌，看他俩都没有新鲜脑洞方说：“钱将军，小名儿叫虎子。”
薛蟠与范大爷互视两眼，吹了声口哨：“我从未见过如此精密周全有步骤的栽赃甩锅。庆王千岁真神人也！”
范大爷忙问：“此事是他们家所为？”
“横竖我觉得是。”
熊大人道：“然并无证据。也保不齐有人精心策划栽赃甩锅给他们。”
“额，也对。”薛蟠想了想，“贫僧有个建议。绿林中后浪翻前浪，前浪就拍去沙滩上很妥当。朝廷何妨以关家大案为契机，把丫的老乡客栈给灭了，管他主子是谁。大笔进项的买卖一旦关章，后续有两种可能。要么靠着隐藏下来的人手另起炉灶再创品牌，运行方式拷贝老乡客栈，咱们就接着灭。要么断尾求生，另找别的高利润买卖做。高利润买卖哪有不违法的？咱们依然接着灭。到时候后台一定会出来——贵人们爱得便宜不吃亏，让范家交点儿田税跟要命似的。”范大爷苦笑不语。
熊大人眼神微动：“倒可一试。”
“欧耶~~”
范大爷仔细回想，终于想起当年听关家少爷提过一耳朵，全家游湖是某位兄弟竭力举荐的。那兄弟应当是御林军中的少将军。彼时关左将军不在京城，肯定不是他家孩子。
薛蟠又吹口哨：“御林军中还有庆王的人。”
熊大人点头：“担心的便是这个。如此我须得快些回京去。”
“等等！”薛蟠忙说，“剑法还没教全呢！要不您老留本剑谱下来。”
熊大人看他确实爱学，想了想道：“剑谱我替师父画一本。”薛蟠忙不迭行礼致谢。
不曾想熊大人居然当场让铺开文房四宝。薛蟠喜得又是搬椅子又是嚷嚷自己研墨，抬头看见范大爷还坐着，有些不好意思。范大爷遂告辞。
等薛蟠送完范兄转头，熊大人不在、纸上空空如也。小厮说他上青团苑去了。在青团苑呆了有小半个时辰，熊大人回到外书房，开始画剑谱。
晚饭时分，十三溜达到薛蟠院中，说了件事。近日都是他护卫青团苑，偶尔曾瞄易无名趁四下无人取出个东西来端详几眼、又藏回怀内。待人家睡着，十三把东西摸走一看，是枚拇指肚大、四四方方的金印，印纹看不出是字是图。遂跑了一趟作坊，让师傅细看仿制。东西保存精细，没有包浆什么的，仿制起来难度不大。师傅做了好几枚，十三已命人快船送了一枚进京给张子非去。方才熊大人跟易无名不知低声说了些什么，易无名将印交给熊大人。
三皇子还能有的，只能是那些鏖战紫禁城的兵士了。这么说老圣人也想要嘛。薛蟠看着十三大爷，暗暗琢磨着林黛玉举荐他来保护易无名是不是故意的。
熊大人的住处当晚有两只信鸽飞走，不久后薛家也放了两只。
熊大人还挺负责任。特多留了两天，跟薛蟠仔细讲解剑谱要领。讲完后告诉小和尚，自己明儿就回京去。
薛蟠拍了一大堆马屁，方正色道：“李叔依然在金陵，孙谦大人和整个朝廷都不会放松捉拿钦犯。忠顺王爷有意让易先生从广州或是泉州乘船出海，去西洋走一趟。前后大概得个两三年功夫。避避风头、兼长长见识。”
熊大人点头：“也好。待我回禀上头。”
“嗯。”
次日熊大人离开金陵。然并未北上京城，而是往西边去了。
四只鸽子几乎同时抵达京城。追随三皇子造反的兵卒随即由太上皇做主发配西北，还让云光的长子押送。云光亦接任了京营节度使。
张子非闻讯立时跟小朱商议。小朱哼道：“还商议什么？云少将军和熊大人会合于长安，将三皇子这些人吞下、归为太上皇暗卒。顺带接云家女眷进京。”
“依朱先生看，何时截胡便宜。”
小朱抱着胳膊想了半日：“和尚的意思是，一直替庆王府非战斗减员？”
“他们二老爷在山东那边的赌坊生意已被朝廷查抄。加上金豹客栈，大抵山穷水尽、将要狗急跳墙。”
“既如此，不妨多减一位。让金陵再送两枚仿制的金印过来，再查查御林军里头还有没有黑心肠。”
数天后，法静和尚抵京。此僧刚从高丽战场回来，与张朱二人细说经过。
此时范家的百日道场早已做完，“王二小姐”也带着一儿一女嫁给范二爷，四人相处良好。张子非特特跟戴老爷辞行，说自己不日将要回南。老戴还有点儿舍不得。
另一头，云少将军押送贼配军一路西行，待他们挺不错。众兵士都不是傻子，暗中猜测到了那边多半不是做苦役。只是半点得不到三皇子消息，内里焦急。因为是配军，没有马骑，行军缓慢。云少将军稍有点儿烦躁。
走了约莫个把月，这天来到乡野一处驿站歇息。驿站看守乐乐呵呵的。因看来的人太多，命手下小卒子们去临近村中买些米来烧饭，还让买些村酒。
好巧不巧的正赶上村里杀猪。云少将军知道新鲜肉好吃，出钱打发人买了些回来烧。遂与驿站看守、自己的副将和两个配军头目同吃喝。肉是驿站中老卒子烧的，既咸且鲜；村酿却味道极醇香。酒过三巡，满席皆半醉。看守喝高兴了，摇晃着站起来一个个的劝酒。每人遂又喝了不少。只片刻工夫，跟倒葫芦似的悉数趴下。亲兵们七手八脚抬他们少将军回屋，喊来几个配军抬他们头目回去，驿站看守自有人照料。不多时，整个驿站皆沉沉睡死。
夜深人静，放哨的两个兵卒低声说着荤段子。忽闻脑后风声乍起，旋即晕了过去。不一会子，云少将军屋外值夜的亲兵也倒地不起。押送的官兵们屋内被一间间丢入迷烟。
配军都是带着脚镣的，横七竖八躺在几间大屋中。屋门次第打开，有人举火把进来，挨个儿摇醒他们。众配军一瞧，来者是位男装的姑娘，身边跟着个和尚，不禁茫然。
姑娘问道：“你们可知道脚镣钥匙在谁身上？”
一位兵卒道：“有个身高六尺、胖胖墩墩的矮子，背后背着把长刀、刀柄上缠红布。钥匙归他管。”
姑娘点头，回头吩咐：“去找。”门外有人答应一声。配军们霎时来了精神。
片刻功夫，一名高大汉子取来了沉甸甸的钥匙圈儿，替配军们解开脚镣。配军们嘻嘻哈哈的直笑。有人想高声欢呼，让同伴紧紧捂住了嘴。
两个头目开了脚镣也不醒。旁人使劲儿摇晃，一面向姑娘歉然道：“大约喝多了。”
姑娘微笑道：“倒不是喝多了。他们最后喝的那个大坛子酒里下了迷药，不然哪能倒得如此齐全。”
众人击掌：“原来如此。”
遂取来冷水泼脸，又过了许久二头目才逐渐清醒。
贼配军们悉数解放，聚拢到院子里。两位头目向姑娘拱手致谢，询问缘故。
姑娘抱拳道：“我姓沈行五，绿林道上都称我作沈五娘子。今日本是受人之托来解救诸位。”她身边那和尚从怀内取出个东西托在手掌上。两个头目一看，登时掉下泪来，齐呼“殿下”。
沈五娘子接着说：“今外头举国通缉三皇子，他实在寸步难行。幸得友人相助，前阵子搭上一艘海船，从广州港逃离本国。只是不知去了何处，也不知哪年能回来，临行前托那朋友相助袍泽。我便是他朋友雇来的。”
兵士们又悲又喜，五味杂陈。
“阿弥陀佛。”和尚道，“高丽国有位大海盗唤作王铁，正在招兵买马。此人原本也是位配军，伺机逃去了海上。待手下人极大方。三皇子朋友与此人认得，举荐了他。诸位若没有别的去处，到他那里甚好。”
一名头目道：“听闻这一两年高丽内乱，打得昏天黑地？”
和尚再诵佛道：“贫僧刚刚从高丽过来。施主如想知道，咱们先跑远些再细说。”众人大笑。
遂跟着沈五娘子等人离开驿站跑了半里路，赫然发现官道旁边停着许多大马车，有人朝他们招手。
一个汉子笑道：“车上有衣裳，大伙儿先换了。从现在开始咱们便是贩货经商的。”
配军头目大喜：“五娘子好生齐全。”大伙儿七手八脚换了衣裳，驾车连夜赶路往南边去。
走到天色将明，车队跟着沈五娘子涌入一处农庄休整，兵士们胡乱寻到屋子倒头便睡。直过中午方陆续有人睡醒。此庄甚大且粮草充足，沈五娘子与两位头目商议多歇息几日。和尚趁机细细讲述高丽战事和王铁的为人。
头目与手下人一商议，如今大伙儿已是走投无路。殿下孤身一人，逃离都费了许多功夫；咱们这多人，想乘船出海何等艰难。落草为寇倒便宜。可他们犯的不是寻常的杀人放火，而是逼宫大罪。山贼水匪，无非是官兵不剿罢了。既然殿下的朋友举荐去处，何妨前往投靠。说不定过几年殿下回来，咱们还能相会。便答应了。
这么多人想同时走肯定不行，再说也没有那么多马。沈五娘子替他们安排了各色身份，或二三十位、或四五十位，分批走不同道路前往胶澳半葫芦岛，再从岛上乘船去高丽。两位头目，一位先行、一位留在庄中押后。
第一位启程的头目与二十来位袍泽扮作商贾同行，沈五娘子亲自领路。只跑了十来天的快马便抵达。踏上海岛四面张望，配军们悉数惊呆了：道路比京城还齐整，路边满是高树矮花。这是海盗的地盘？