腊月廿四这日，是桑沉焉一十三岁生辰，不消说褚夫人如何忙碌，单说时常不在家的桑翊，也是早早起身准备。姐妹二人居住的逐星小筑，便是第一个热闹起来的地方。
在丫头们的笑声中，桑钰嫣笑着送上一根碧玉簪，“过了今日，我们桑桑就一十三了。可以相看夫家，寻一门合适的亲事。再等及笄，就能够风风光光嫁人了。”
桑沉焉丁点不害臊，麻溜接过，让身后侍立的翠俏替自己簪上。
她瞧着铜镜中的自己，打趣道：“那可是有得等了。二姐还没定下亲事呢。要出阁也是二姐先。我估摸着，我能在家等到五哥娶新妇呢。”
“胡说什么，五哥娶新妇早着呢，怎么着也得春闱之后去了。定了姑娘，再行过六礼，早着呢。我桑桑这般好的姑娘，哪能等到那日。”
桑沉焉猛然回头，眼尾上扬，端的是一副娇俏可爱，拉着桑钰嫣的手，喃喃道：“二姐，你也觉得我可爱是不是，就算我不会掌家理事，也比五哥更招人喜欢是么？”
这话问的，桑钰嫣险些有些答不上来。跟谁比不好，跟五哥比，那真是为难了。
今儿毕竟是她生辰，桑钰嫣点头应下。
姐妹二人又胡闹一番，才到偏厅用早膳。
桑府偏厅，桑翊、褚夫人和桑正阳已然在列。姐妹二人一进门，褚夫人便招呼早膳。其间，桑正阳频频侧头和桑沉焉递眼色。
年年生辰如此，一家子也早就习惯，偏生今儿有些不一样。待桑翊和褚夫人纷纷送上各自准备的礼物之后，桑正阳摊了摊手，“三妹，五哥我甚也没为你准备。你说该如何？”
“我不信，月前五哥生辰，我送了孤本一册，那时候可是说好了的。五哥怎能如此欺负人呢。”
桑正阳像是没瞧见桑桑脸上越发凝重的表情，继续胡闹，“哎呀，我给忘了呢，可是不巧。”
碍于双亲在上首端坐，桑沉焉只能端着茶盏，狠狠捏了一把。到底是个瓷器，坚硬无比，心中的怒火没能散去，到叫手疼上了几分。
她顾不上上首之人是谁，眼泪不争气地含在眼角，晶莹剔透。
桑钰嫣朝五哥使眼色，“五哥。赶紧的。”她可是不信桑正阳着副说辞。不定有什么特别之处等着呢。
小小的一声，让高座上的桑翊和褚夫人也看了过来。见状，二人正打算呵斥桑正阳。
未及出声，桑正阳上前安慰道：“这有啥。你五哥我不过是同你玩笑，瞧你这样。走，去五哥书房，看上什么东西随你挑。五哥半个字也不说。”
如此这般，兄妹二人光明正大离了偏厅，到得桑正阳小书房。
桑家并非大富大贵之家，桑翊也不过是寒门出生，离了父母兄长独自一人在京都为官。是以，桑府并不豪奢。不过是个三进的院落，正房当属桑翊夫妻，东厢房归长子桑正阳，原本西厢房所在之地，矗立着一幢小楼，乃姐妹二人居住的逐星小筑。
东厢房勉强算得上是三间，一间为寝卧之地，一间待客，一间小书房。
桑沉焉略有些怨气坐在椅子上，瘪着嘴，能挂起油壶。
“五哥，我到底是不是你妹妹，平日里欺负我就算了。如今我生辰你还是这般，我往后再也不想你做我的哥哥了。”
桑正阳半侧着身子，“怎的，你想要纪大公子做你的哥哥？美得你去，你五哥我，永远是你五哥。”
走向一侧的壁柜，取出个不大不小的匣子，分外不情愿地递到桑沉焉跟前，“给你，这是你五哥我为你准备的。你先且看看，如何？”
虽然是问道如何，可言语中略带不忿。料想要是从桑沉焉口中说出个不好，桑正阳能好好跟你掰扯掰扯。
匣子当中是个金花筒桥梁簪，纯金打造，点缀珍珠几颗，显得富贵逼人，很是阔气。
时下的小娘子，多喜好素雅装扮，珍珠则最时兴的。
桑沉焉握在手中，喜笑颜开，有些不敢置信。抬头望着桑正阳。
小姑娘眼中光芒万丈，亮眼得有些不敢看。
“五哥，这可是真的？可是费了不少银子？”
见小姑娘如此喜欢，桑正阳随意挪了个圆凳，在另一侧安坐。仿佛浑然不在意模样，理了理衣袖。
紧紧盯着小姑娘，“哎，都不是什么大事。当然废了不少银子。你五哥来年就要科考，将要出人头地。这点银子算不得什么。”
既然如此，桑沉焉也没得跟自家哥哥客气的，“我喜欢，五哥，我很喜欢。”
“是么？这可是你今年收到的最喜欢的生辰礼？”
当着正主的面儿，憨直如桑沉焉也明白该如何说。
斩钉截铁道：“当然，这是我今年收到的最好的生辰礼。”
闻言，桑正阳突然起身，“这可是你说的，别后悔。”说着，又从方才的壁橱中取出一个匣子。
递到桑沉焉跟前。眼见小姑娘打算接过，抬手就摁住，提醒道：“你方才说的，可是别后悔。记得你五哥是对你最好的。”
少女不见怪，笑着点头应下。
甫一打开匣子，桑沉焉就被迎面而来的素雅又不失活泼之气所吸引。再普通不过的梨花木匣子，内间安稳躺着方鱼形鱼籽纹歙砚。状若鲤鱼腾云起，鱼鳞清晰可见，可爱活泼。
最为难得的，便是这方砚台既可用作笔墨用具，亦可用作摆设。若是陈列于百宝架上，观之者能知晓主人俏皮。
桑沉焉喜爱至极，她从砚台上扬的鱼尾中，仿佛瞧见了自己，颇有一种一见就为之欢喜的感觉。
“五哥，这真是好物件，也是送与我的不是？”
少女欢呼雀跃，却迎来桑五郎迎面一击，“可是喜欢，”她似要猛点头，桑正阳连忙道：“你可还记得你方才所言。”
“记得。”
“哪个物件更好？”
桑五郎眼下这般模样，活像是逼迫，桑沉焉哪能不知好赖，顺着答曰：“方才的簪子更好。”
桑正阳确认道：“果真？”
“自然如此。”
他自然知晓这是真话还是假话。已有了这样的答案，还有什么不满意的呢，桑正阳突然之间摆脱了小气模样，大方道：“既然你觉得你五哥如此好，那这方砚台也一并送与你了。”
小姑娘抬手抚上鱼尾，很是激动，双手不稳。三两下之后，方觉得有些不对劲。
依着五哥的脾气，既然有如此好礼，没得不在偏厅，当着阿爹阿娘的面儿送，反而要作怪招人嫌弃的。
“五哥，这当真是你送与我的？”
桑正阳也是坦然，大马金刀一坐下，毫不掩饰道：“自然不是。”
“那你岂不是打算收回去？”
给了自家妹妹一个“嫌弃”的眼神，桑正阳正了正上半身，端正道：“何至于此。这本不是我为你准备的。这是纪大公子为你这个学生准备的。你五哥我，也不过就搭把手。”
这倒是难住桑沉焉了，纪大公子送的生辰礼，不是《泰康一十九年课业》么？
怎么今儿还有一份？
桑正阳委实觉得桑桑太过老实，耐着性子解释道：“你可还念着之前的《泰康一十九年课业》？那是纪大公子逗你呢。他就算没有亲妹妹，家中也还有两个堂妹天天见着，再不济，荆州路还有好几个堂妹呢，如何就能不知道小姑娘生辰该送个什么。
你真的……，”话至此处，桑正阳叹了叹气，“也不知是不是你你太，”他想直言道太蠢，可话到嘴边，转了几个弯又回去了。
“打你小时候起，纪大公子就喜欢逗你玩儿。他那么个小夫子，成日板着个脸，从不落人口舌，偏生就爱逗你玩儿。”
少女听着，恍惚中是有这么回事。
见她迷瞪瞪想不起来，桑正阳开口就是一剂猛药，“我说桑桑，你莫不是忘了你门牙豁了口，是怎么来的了。”
桑沉焉一记眼刀飞来，再没有比五哥更讨厌的人了。
“五哥成日不着调，不修口德，讨不到新妇。”
片刻功夫，兄妹二人相互嫌弃起来。
这才安稳了不到半个时辰。
末了，桑正阳的告诫——别的有了纪大公子给你做先生就忘了我这个五哥，也没能说出口。
更有，纪明托他转交生辰礼的缘由，也没能出口。
……
转眼便是除夕，春节。褚夫人吩咐往各家送年礼，又领着几个孩子去相熟的人家拜会。同桑府相熟的官眷，不过是些大理寺卿、京兆尹、国子司业等。
这样的人家，同隔壁的纪博远，户部尚书交好，已然是高攀了。
早在桑家于怀化胡同置办家业以来，每年都要去纪府拜会。
今年也不例外，褚夫人挑了个接近年尾的日子，正月十三，由桑翊打头，领着几个孩子，一群人浩浩荡荡去到纪尚书府上。
纪府老太君尚且安在，一道去福荣院请了安，又问候了闻讯过来的四房诸人，褚夫人和戚夫人这两多年好友，才得了空闲话几句。
说的不过是些妇人之间的闲话。不知触动了何处，戚夫人看着立在褚夫人身后的两个姑娘，“今年二姑娘就十五了吧，可是定下了人家？”
“哪里有，这京都到处都是着红衣紫袍的，我家身份不显，我二姑娘却是个好姑娘。得好好看看。”
自家如何，褚夫人从不掩饰。就算在正二品尚书府上，也没什么值得自我低贱的。
戚夫人原是川南戚家姑娘，早年也是明媚张扬的性子，若非因着嫁到了这规矩森严的纪府，不定同眼下的褚夫人一般。
也是个藏不住话的。
这多年来，因着这个，二位夫人很是要好。
正说道姑娘家的亲事，虽然褚、戚二位夫人都不在乎虚礼，可还是将两位姑娘，寻了个由头，撵了出去。
桑钰嫣、桑沉焉二姐妹，在偌大的京都，除了自家之外，最熟悉的莫过于纪府了。丫头也不用，就在一处花厅，寻见纪挽月，纪皓月两姑娘。
一阵热闹。
不经意间，桑沉焉瞧着落玉抱着卷书册，从一旁的廊下走过。她突然想到，先生如此待她，她却还未给先生拜年，是以，别了众位姐妹，寻到落玉。
“落玉，你去何处？先生可是在府中？我想给先生拜年，方便与否？”
落玉正愁苦着，纪明这几日越发沉默，他有心劝慰，但无从开口。见着憨直可爱的桑三姑娘，眨眼之间想到了绛雪轩那日，道了声，“公子就在绛雪轩。”
绛雪轩还是月前模样，半点没变，只有那丛芭蕉，经了风雪，早已不如昨日苍翠。眼下它甚是萎靡，黑中带黄，不知开春还能再绿起来么。
甫一踏进绛雪轩，从纪明书案之后传来话语声。
原来桑正阳也在。
他本跟着桑翊去到东风楼，拜会纪尚书。可多少年了，东风楼依旧没几人能进去。也就身为国子祭酒的桑翊，凭借着讨教前朝风俗的由头，每年春节进去一次。
是以，桑正阳自然没能去到东风楼，他也不客气，转头到了纪明的绛雪轩。
二人尚未说上几句，落玉便前来禀告桑家三姑娘，来给公子拜年了。
桑正阳抬眼瞧着款款而来的自家妹妹，“你来作何？给先生拜年？”