林玉婵想了想,微微一笑，不经意地将苏敏官的手写便条往前推一寸，问：“莫不是两位嫌钱少？”
讨价还?价是次要?,弦外之音是，有金兰鹤背书，你?们还不信我？
两位大叔互相看看,尴尬笑笑。
苏老板的笔迹他们认得。可焉知她是不是以色惑人，把那个广东大舵主也忽悠了？
哪天舵主反应过来，大呼上当?,遭殃的还?不是他们这些小喽啰？
——这?个可能性虽然不高,但?也要?防啊。
“要?么,”刘大胆建议，“姑娘还?是把舵主他老人家请来,让他亲自表个态？或者，姑娘有没有担保人，洪顺堂里其他兄弟,你?的父兄亲戚，或是……或是别的什么人。毕竟转让茶栈不是小事，不是我等轻看你?,一个姑娘家不好单独做主的。万一日后有纠纷，我们也麻烦不是？……”
两人已经适应了退休养老生活，动作慢吞吞,说话慢吞吞,喝茶倒水都慢吞吞,让林玉婵十分不适应。
心累。
不过，这?种近乎悠闲的慢生活，才是中国千年农耕社会的常态。林玉婵在上海待久了,几乎忘记，那商机涌动、节奏鲜明、人人跑步赚钱的东方大都市，其实在大清国土上属于怪胎中的怪胎。
当?然，安庆义兴茶栈也不是唯一的选择。等轮船继续溯游而上，九江、汉口，必定也有不少毛茶中转货栈。虽然不姓义兴，但?应该也能找到不少优秀可靠的。
林玉婵想好退路，心态稳了下来，微微一笑，笑出一脸人畜无害。
“上海像我这?样的女商很多啦，个个都要一堆人担保，生意没法做了。”她半真半假地笑道，“不过呢，两位谨慎些也是应该的，不如这?样……”
话说一半，突然门口有人大叫：“林姑娘！哎，林姑娘侬怎么在这呀！”
茶栈敞着门做生意，刘大胆以为有客上门，慌忙告罪出去迎。
谁知那个门口那个年轻的“客人”完全无视他，只是反复叫：“林姑娘林姑娘，借一步说话！”
林玉婵回头一看，徐建寅腼腼腆腆的朝她招手。
理工学神可不能怠慢。她飞快地瞥一眼桌上怀表，快步出去见礼。
“轮船完全好啦，马上就能启航！”她轻快地说，“多谢你……”
“林姑娘，”徐建寅挠着后脑勺，脸色微微红，十?分的不好意思，“还?好找到你。那个……那个……地球仪……”
又是地球仪。林玉婵微微脸热，不由分说道：“送你?的，不包售后哈。”
“……家父把我说了一顿，说我勿要拿人那么贵重的东西呀，非要?我找到你付钱，要?么就还你?……林姑娘，我这?人不懂什么人情世故，也不会做戏，昨天大概让你很为难，总之，这?里是银票……”
林玉婵哭笑不得，连忙后退两步，躲开了他塞银票的手。
“徐公子，”她正色道，“你?贵庚啊？怎么还?事事听你爹的话呀？”
徐建寅犹如挨了当?头一棒，脸色立刻红透。
“我、我……”
林玉婵估算着时间，有点焦躁。但?又不好对徐建寅显得不耐烦。
“好啦，收个礼物而已。又不是做亏心事。一百银元的东西，也不是什么巨款，上海随便就能买到，你?不要?有太大负担……”
徐建寅愣愣地听着她说“一百银元不是什么巨款”，微乎其微地呜咽了一下，发出贫穷的声音。
“侬在上海做生意，钞票那么好赚的吗……”
林玉婵失笑：“那倒没有，不过……”
忽然她余光一瞥。刘大胆和李铁臂，两位兢兢业业的义兴老顽固，眼睛瞪得铜铃大，显然也被她那句豪气的“一百银元不算巨款”给震住了。
林玉婵心里微微一动。
干脆装逼到底，跟徐建寅再客气几句，笑道：“不光是地球仪，往后你们需要?什么实验器具，可以找我代购，我绝不会像你们找的中间人那样，黑心吞你?们钱！这?是我商铺地址，写信、托人带口信都行。不是我夸口，在上海打拼两年，我也是有一点门路哒！……”
徐建寅惊喜交集，舌头打结，捋了半天，才说出一句：“谢谢侬！”
……
好容易把学神大佬送走，林玉婵匆匆回到义兴茶栈。
被徐建寅这?么一打岔，怀表已指到九点零九分。
她轻轻摇头，扣上怀表盖，收进自己怀里。
“我要?走了。两位大叔，咱们买卖不成仁义在，以后也许还有合作的机会。我……”
她忽然话音停止。李铁臂大叔举着一双铁臂，拿起她方才的合约草稿，正在细细研读。
刘大胆轻声问：“姑娘，方才你?说，签约奖金是多少来着？”
林玉婵骤然一个激灵。仿佛当?头一瓢暴雨，浇得她头脑沁凉。
“对了，”她问，“方才那位少年机匠，是……”
“我们认得！”刘大胆笑道，“军械所里，朝廷请来的匠人子弟，专门造枪炮的，很厉害！平时也在小饭馆里碰到过，很懂礼貌的后生，懂很多哩！还?帮我修过门锁呢！”
林玉婵听着听着，笑容绽开?，激动得指尖发热。
因着她是女子?，两人始终不敢全信她的话。
而就在方才，一个“懂很多的后生”，跟她聊钞票，聊生意，聊上海；无意间，做了她最可靠的担保人。
尽管这?后生年轻、腼腆、人情世故不灵通，事事听父亲的话……
可他是男的呀！
连带着林玉婵的信誉度直线飙升。刘大胆和李铁臂终于相信，此前她吹嘘的什么博雅公司的业务规模，竟然真的没水分。
林玉婵苦笑，在合约上按了自己的手印。
就……也挺有趣。
世间百态嘛。
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早晨九点五十?五，婵娟号长声鸣笛，整装待发。
船舷下面软梯摇晃。一个长衫姑娘连滚带爬地跳上甲板，引起小范围的围观。
船副江高升鼓着腮帮子?吹哨，一声尖锐，表示人齐了。
苏敏官一把将?她拽入舱里，眉宇间有点责备的意思。
“怎么耽搁这?么久。剥削我的人上瘾了？嗯？”
说着，不由分说亲一下，见她还没喘匀气，又大慈大悲的放开。
林玉婵轻轻咬牙。这?人真是愈发放肆，居然随时随地……
她板起脸，问：“苏老板，两湖地区义兴商铺的接头暗号是什么来着？我记得特别拗口……”
“洪气一枝通达五湖四海，家源……家源万派……光发百子千孙？”苏敏官慢慢皱眉，“大概就是那么几个字吧，其实你?说快一点，含糊一点，没人会刁难你啦。”
天地会大舵主自拆墙角，主动提供作弊秘诀，说完也有点不好意思，又补充：“有机会我让人改短点……”
“改成什么，想好了吗？”
苏敏官摇头，食指挠挠她下巴。
“白羽扇姑娘有何建议？但?说无妨。”
林玉婵推开?他的手，深呼吸，正色道：
“妇女能顶半边天！”
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“为什么？为什么轮船会准时出发？不是坏了吗？不是蒸汽机最关键的部分坏了吗？”
砰的一声，阴暗的走廊角落里，史密斯气急败坏，抡起手杖，敲击在黑女人的后背上。
圣诞抱头蹲下，一声不吭。
远处，一个身影倏地闪过。史密斯厉声喝问：“谁？”
船工飞快溜走，禀报苏敏官。
“……听不懂他们讲的什么，但?是那个洋人很生气，一直在打他的女奴……”
苏敏官面色凝重?，转身，看着躺在床铺上的轮机长“老轨”。
“您再细说一下当?时的情况。”
经过一夜的救治，老轨伤情稳定，已经从安庆医馆送回了船上，料得再休养几日，便可恢复正常。
老轨摸摸后脑勺上的乱蓬蓬辫子?，一脸歉意。
“当?时我听得机器里有异响，待要?去查看，走得太急，被什么东西绊倒在地，一下子?眼前就黑了，大概是撞到了什么金属部件吧……唉，人老了，不中用了，实在对不住东家……”
老轨磕得不轻，翻来覆去就这?么几句话。
苏敏官眉头微蹙，起身去甲板吹风。
这?一趟他跟船，本来打算安安心心当?个乘客，行船之事放手交给属下，自己查漏补缺而已。
却没料到，一路过关斩将，根本没机会让他安心放一天假。几十?个太平军余孽还藏在船工宿舍里，头等舱又有个鬼佬乘客不断作妖，在船上闹事，下船也闹事，还?差点把他的轮船弄得报废。
只可惜，由于史密斯是洋人，还?真不能轻举妄动。
如果身份置换，一个华人乘客在外国轮船上搞小动作——即使只是微有嫌疑——船运方也可以直接把人绑起来，移交当?地官府审讯。官府多半还?得向洋人道歉，说让不法之徒混上了外国轮船，给中国人丢脸，给洋老爷添麻烦了，云云。
可是，就算他把史密斯捆起来，能送到哪？
洋人有治外法权，不管沿途哪里的衙门，根本不敢接他的案子?。
最近的美国领事馆在汉口。可史密斯这些小动作——在船上欺负中国人，在金山寺试图偷买珍贵古籍——都不是什么违法的罪状。冒然去领事馆伸冤，只能把自己送上去让人笑话。
至于往蒸汽机里丢铜钱的事，就算跟史密斯有关，也不是他亲自动手，更没法定罪。
他正沉吟，忽然袖子?被人拉一拉。
两岸沃野连绵，远方丘陵起伏。身边，明眸皓齿的小姑娘朝他微笑。
她拿投机棉花赚来的货款，一举买下安庆义兴茶栈，想必内心得意非凡，眼下容光焕发，每一根头发上都飘着“自信”两个字。
“要?对付史密斯不难。”林玉婵轻声建言献策，“你?看。”
拉着他，转过两道走廊。在连接头等舱的楼梯间里，一个黝黑的人影蜷着双腿，蹲坐在角落里。
黑女奴“圣诞”捧着一块干硬的剩面包，嘎吱嘎吱咬得入迷。
不论中国人还?是洋人，压迫人的嘴脸都世界通用。当?惯了主子，就拿奴才不当?人。
林玉婵观察了好几天。这?史密斯就是个洋版黄世仁。别看他衣冠楚楚，人模狗样，每天牛排奶酪洋酒轮番伺候，圣诞却只能借着给打扫盘子?的机会，吃到一些残羹剩饭，跟林玉婵当初做妹仔时的待遇差不多。
以这女人的块头来看，她每天也就能吃五六分饱。林玉婵不止一次发现，她从别的头等舱垃圾桶里偷东西吃。
而且史密斯对她十分苛刻，稍有不从，非打即骂。
中国的主子对奴仆，当?然也有这?样恶劣的，但?好歹大家同根同种，都是黄皮肤黑头发。也知道兔子?急了会咬人，贴身伺候的人逼急了，暗中算计主子?也有先例，因此大多数人都留着余地，至少表面上维持一个主仆和谐的形象。
而史密斯不一样。在他看来，自己是高贵的欧裔白人，而圣诞是丑陋低等的非洲黑人。学术界有大把的研究，论证这?些黑人如何愚蠢、懒惰、毫无道德，实乃进化不完全之物种，比白人落后几万年，不能算作科学意义上的“智人”。
于是，许多白人奴隶主对自己的黑奴，使唤虐待起来，毫无心理压力。
在严酷的压迫下，很多世代为奴的黑人也接受了这?个现实，认为自己天生低下，只配为白人主子服务。
但?，既然是人，就也有基本的喜怒哀乐。圣诞虽然起了个好名字，可这一辈子?大概从没体会过节日的富足——衣服鞋子?勉强保暖，天天吃剩饭馊面包，动不动就被手杖鞭打，林玉婵不信她心里没怨气。
林玉婵心中有数，说：“这?个姐们，我来搞掂。让她出面当证人，给史密斯定罪。”
苏敏官微微惊讶，又似是不信，低声笑道：“阿妹，夸口做不到，很丢人的哦。”
林玉婵被他激起好胜心，辫梢一甩，扬头笑道：“赌五块银元！”
*
林玉婵轻轻走到圣诞身边，拿捏着距离，离她三尺远坐下，微笑着在她面前放了个打开?的油纸包。
里面是馒头和咸肉夹成的三明治，中间点缀黄瓜片。土洋结合，散发出猪油和酱油的香气。
圣诞吓了一跳，抬起头，黑面孔上两点白，眼球异常清晰。
“给你?的。”林玉婵友好地讲英文，“我买多了。”
圣诞仍是一副受惊的样子，扁扁的鼻子翕动着，谨慎地左右看看，见没人，这?才一把将?馒头三明治捞过去，三口两口，三明治少了一大半。
“Thankyou。”
她从小所受的驯化，把所有白人认作主人，不敢平视。但?对于这?些长相迥异的中国人，她还真不知道该怎么与之交流。
毕竟，主人史密斯只是把她短期带来中国，服侍起居，没那个好心给她补文化课。
于是她这?几个月里，犹如掉进鱼塘里的鸟，每天二十?四小时无所适从。周遭风物迥异，身边的中国人怪模怪样，对她带有明显的猎奇和敌意。
自从来到中国以来，她从没主动跟中国人说一句话。今天说了一句“谢谢”，倒把她紧张了半天。
破冰还算顺利。林玉婵笑一笑，又递过去一个小小瓷瓶。
“冬青活络油。”她指指圣诞手臂上露出来的淤青，“涂两三滴，可以消除肿痛。”
圣诞犹豫着接过，打开?盖子?闻了闻，又慌忙盖上，瓶子塞了回去。
“史密斯先生不喜欢草药的味道。”
林玉婵：“味道很快就散了。你?试试嘛。”
不由分说，拉过她的手，在小臂上滴了几滴，轻轻揉起来。
圣诞脸色大变。
当?然黑黑的肌肤看不出颜色变化，但?那浓眉大眼的五官一下子?扭曲变形，慌乱中带着戒备，用力把手往外抽。
“No……”
黑黑的皮肤被认为是天生肮脏。她在史密斯先生家服侍时，纵然每天洗手二十?遍，男女主人也从不让她碰自己的贴身衣物和珠宝。
至于其他白人，更是和他们黑奴隔得远远的。黑人只能去专门的黑人店铺，黑人理发店，黑人教堂……就连最偏远地方的厕所，都得劳民伤财地修两个坑，一个给白人，一个给黑人。
如今，一个体面的中国小姐，随随便便拉上她的手，圣诞吓坏了。
虽然黄人好像低白人一等的样子，但?起码比她这个黑人高级呀。
这?是圣诞心中的第一道想法。
“嘿姐们，”林玉婵一边给她上药，一边闲聊，“我不想显得太冒昧，但?史密斯先生对你太差劲，你?值得一个更好的主人。”
林玉婵也在妹仔堆里混过，深谙奴婢心态。尤其是这种生而为奴的“家生奴才”，他们心中有着根深蒂固的主奴观念，若是冒然提什么“逃跑”、“反抗”，只怕要?把他们吓死，躲得远远的。
相比之下，大多数人都或多或少的有委屈心理，认为“我这?么努力，主人怎么就看不到呢？”
果然，林玉婵这句“肺腑之言”一出，圣诞神色黯然，苦笑了一下，狠狠咬了一口三明治。
“他还?逼迫你?做很多你?不喜欢的事。”林玉婵趁热打铁，很为她鸣不平，“他自己块头小，打架不行，却让你?出面做打手，欺负那些无辜的中国平民。他藏在后面装绅士，却让你?挨骂挨白眼。用中国话来说，这?叫小人，很mean的。我不喜欢他。”
她大胆说完最后一句，观察圣诞脸色。
并没有勃然大怒，甚至有点心有戚戚焉的样子。
林玉婵松口气。
可不是嘛。人性之所以叫做人性，就是因为它超越了种族、阶级、贫富、性别，是所有人与生俱来的本能。
被史密斯那样对待，还?能甘之如饴，鬼才做得到。
圣诞嗅着手腕上的活络油香气，闷闷不语。
林玉婵放轻声：“还?有，他让你去破坏蒸汽机，却没告诉你?，万一那机器不是熄火，而是爆炸，你?现在恐怕死无全尸……”
圣诞蓦地站起来，好像踩在火山口上，跳着退了好几步，三明治噎在嗓子?眼。
“我没有，”她防御性地挥胳膊，怒气冲冲地说，“我没去，不是史密斯先生派我去的！你?不要?信口雌黄！”
林玉婵耸耸肩，也跟着站起来。
“其实没必要?对史密斯那么忠诚呀。”她声音低低的，眼睛亮亮的，带些蛊惑的味道，“人生而平等，你?在美国北方的那些黑人兄弟姐妹，很多都已经成为自由人，有自己的家，住自己的房子，靠双手给自己挣钱——其实你?现在就算逃走，史密斯势单力孤，他肯定不敢在中国乱闯乱转，肯定找不到你……”
圣诞惊骇无匹，仿佛听到什么大逆不道的言论。她皮肤本来黑如锅底，现在奇迹般地又黑了一个色号，白白的眼角泛了红，突出的眉骨显出凶相。
林玉婵被她的身高优势震住了一小会儿，立刻鼓起勇气，说完后半段话：
“如果你?指控史密斯先生阴谋破坏轮船，他也许会坐牢，更不会再奴役你?……”
突然，领口一紧，圣诞忍无可忍，直接把她捉起来，靠在墙上。
高大的黑女人抓着娇小的中国姑娘，犹如老鹰抓小鸡。
“年轻的小姐，你?什么都不懂！”圣诞咬牙切齿，一口白牙闪着锋利的光，“你?以为你?很了解美国人？你?以为用几句自由平等的陈腔滥调就能骗我背叛我的主人？那些北方佬说得好听，打仗，解放，可南方的种植园里还?不是天天累死黑人，有谁来解放我们？我是不喜欢当家奴，可我有别的选择吗？”
林玉婵没想到圣诞突然翻脸，还?没反应过来，已经被她灌了一耳朵rap，霎时一头汗，结结巴巴地说：“不、不要?放弃希望……战争马上就……”
“我的丈夫出生在史密斯的庄园。我有一个儿子、一个女儿，都出生在史密斯的庄园，他们是这世界上最甜美的天使。我丈夫已经被他卖掉了，改了名字，我这?辈子?再也见不到；如果我不听话，他就会卖我的女儿，然后是儿子——我不能失去我的孩子，就算我下地狱也不会！我讨厌史密斯，但?史密斯就算让我杀人我也会去！听着，今天的对话到此为止。中国小姐，下次再跟我说什么自由反抗的鬼话，我会狠狠揍你?的屁股！”
说完，随手将?她一丢。林玉婵还懵着，被丢出走廊，踉跄好几步。
半晌，才反应过来：我刚才，被一个女人给壁咚了？
作者有话要说：元旦快乐！