天寒地冻的时节,街上没几个行人，院子里的人大约也懒，多半围着壁炉烤火。
但那送信的声音一出,脚步声纷至沓来。林玉婵分辨着熟悉的声音。
“容先生来信了！”
“别走——哎，我们老板不在，我们代收……”
“保罗,别写诗啦，来信了……”
院门开一条小缝，随后,几声惊恐的抽气。
咣当一声,大门重新关得严实。
林玉婵莫名其妙,回头一看，笑得弯腰。
“是我呀！”她大声喊,“后面那个是花旗国黑人，是跟我一块儿的！不是小鬼！不是绑匪！”
院门这才慢慢又打开，露出一排狐疑的面孔。
“弗里曼,进来吧。”
林玉婵笑着推门，把圣诞·弗里曼带到店面里，跟大家简单解释了一下她的来历。
店铺里人还挺齐,大家分?坐四周，偷偷打量这个相貌奇特的不速之客。
“女的。”红姑肯定地说。
“男的。”念姑迟疑道。
不过没人敢出来搭话。
好在博雅众人都比较思想开明，五颜六色的洋人见得多了,不差这一个晒黑的。
大家围着圣诞唏嘘感慨了一阵,老赵笑问：“能不能雇在咱们店里？当门神镇小鬼,一个顶十个。”
圣诞听不懂汉语，但看神色也知道大家在夸她武德充沛，遂不好意思。
几个星期前,她还恃力行凶，把这?单薄的中国姑娘按在墙角，恶狠狠地威胁她“别管闲事”，现在回想，凶得一塌糊涂；
谁知她不仅管了这?闲事，而且居然管出了意想不到的结局。圣诞这?一路上，人在中国，心已经飞回美国，做梦都在盘算逃出史密斯庄园的路线。
圣诞小心问：“夫人……”
她管林玉婵叫Madam，是平时黑奴对白人女性的敬称。
当然她眼下并不以奴隶自居，但多年的语言习惯改不了，况且她也不知道有什么更好的称呼。
这?声Madam把林玉婵叫出一点鸡皮疙瘩，立刻纠正：“正常点儿亲爱的。叫林小姐。叫我露娜也行。”
圣诞一张脸上黑里透红，有点艰难地学舌了一遍，问：“林小姐，我……我什么时候可以回阿拉巴马？”
林玉婵不忘承诺，对圣诞说：“越洋的船票不好买。好在我以前的东家容先生，如今也在去美国的路上。他购票时的中间商还算可靠。如果我没记错价格，三等统舱的价格是四百美元。如果你愿意在船上做一些?搬运清洁的力气活，我可以帮你争取票价减半——两百美元，并且包食宿……”
“可以，我可以工作！”
圣诞立刻叫道。
她第一次以自由人的身份坐船回上海，所有的时间都属于自己，沿路有无穷无尽的时间看风景。然后又骤然被拽到中国人开的商铺里，被灌了一脑门子烟火气——她跟着史密斯的时候从来没有机会拜访这种地方——圣诞此时方才彻底相信，这?一个月来发生的所有古怪之事并非自己的幻想。自由的生活果然就在眼前，一切都是真的。
不是人贩，不是骗子，不是别有用心的投机客。
一个再寻常不过的中国姑娘，把她送到了旅程的终点和开端。
她翻着厚厚的嘴唇笑，忽然又惭愧起来，把林玉婵提溜到柜台前，一脸严肃地说：“听着，林小姐，我没什么可以回报你的，我现在身上连两美元都拿不出来。但是我不会忘记你在异国给我的帮助。如果我能平安回到美国，并且顺利逃到北方生活，我会慢慢干活攒钱，也会让我的两个崽子尽快工作，每攒够二十美元我就会托人汇款，直到还清船票为止……我如果再?生一个女孩，我会给?她取名为露娜……”
林玉婵默默微笑，耐心听圣诞编织着美好未来。
她心里清楚，自己之所以出钱出力，帮助圣诞获得自由，除了一点助人为乐的闲心之外，还是为了利用圣诞的供词，给?史密斯一个教训。
并非百分之百的舍己为人。
她也知道，圣诞就算能平安逃到北方，也未必能立刻过上普通美国人的生活。歧视和偏见仍然根深蒂固。白人依旧会认为黑人蠢笨、懒惰、无能，依旧会和他们种族隔离，依旧会谩骂和轻视。
所以，看到圣诞过于乐观地憧憬着未来，她那一句句兴奋的rap犹如雨前的风，把林玉婵心中一小块名为“愧意”的石头，稍微吹动了一下。
但她转念又想，圣诞对此肯定已有心理准备。至少，她已从火坑里爬出来，踏上了荆棘地，已经迈出了人生的一大步，何?必在兴头上给?她泼冷水。
林玉婵计较已定，查了报纸上的时刻表，告诉圣诞：“最早的一班轮船十天后出发。在这十天里，你就待在我这?。我这?里没有多余客房，只有个阁楼空着，晚上有点冷，请你凑合一下……”
圣诞快哭了。阁楼还叫“凑合”？她以前都是睡厨房睡地板的。
林玉婵：“趁这?几天，你准备一些?长途旅行的衣物用品，不用干活，也不用帮忙，就当是给你过去二十多年的辛苦劳动，放个假吧。”
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安顿好圣诞，林玉婵请员工们吃了一顿饭，感谢大家辛苦看店，把这?一个月来的见闻，挑精彩的说了一些?。
她这一路行色匆匆，但是她留了心眼，托义兴船工大哥，在沿途各港口都买了点当地特产，主要是零食小吃。让圣诞帮着扛回来，给?大伙分?发。
众人一片欢腾。有人当场拆包开吃。
只有常保罗藏起一些?土产，不好意思说：“带回家去给?三娘。”
众人齐声嘘他。
今天真是丰收的日子。林玉婵把容闳寄来的包裹搬到茶几上，拿出小刀。
博雅公司的“拆信仪式”已经形成企业文化。每当容闳来信，大家自动放假一小时，跟着前东家神游世界。
林玉婵先抽出一张明信片。
自上次在锡兰换船，容闳已经横穿印度洋，进入红海，来到埃及首都开罗。照片里，他包着头巾，骑着骆驼，在金字塔下摆了一张经典的游客pose。
照片背面密密麻麻十几行，全都是感慨古埃及文化之悠久宏大，以及在当地巴扎市场里，各种被骗被忽悠的抱怨。
然后他乘火车，穿越苏伊士地峡，来到亚历山大港，乘船横渡地中海，来到法国马赛。
看日期，登陆欧洲是一个月以前的事。
那个硕大的包裹就来自马赛港。当地终于有像样的邮局，又正巧赶上一周一次的农贸集市。容闳于是没有洗相片，而是在当地市场买买买，包了一大包土特产，让大清朝廷掏钱，万里迢迢送了回来。
马赛特产手工香皂一大块，足有五六公斤，暗绿色泽，表面浮着一层细细的白色海盐，印着经典的商标语SavondeMarseille；
紫色的薰衣草精油数瓶——此时叫做法兰西花露，说是有驱虫安眠之功效，是风行欧洲的芳香制品，畅销泰西诸国王室。打开盖子，满洋楼香气不散；
此外还有当地特产茴香味苦艾酒（Absinthe）和农家蓝纹羊乳酪（Roquefort），层层包裹，全须全尾地扛过了长途船运。
常保罗和赵怀生深情怀念老东家：“跟着他的时候除了薪水少点，日子是真好哇。”
林玉婵：“……”
香皂切开，给?容闳留一部分，精油给?他留一瓶。剩下的大家七手八脚分?了。
苦艾酒在法语中称作“绿精灵”，杯中泛着莹莹绿光，很像某种魔药。
大家小心翼翼打开，只喝了一口，就皱起眉头，纷纷猜测：“坏了。”
林玉婵坚持说：“可能就是这个味道。”
以前在旅游节目里看过，这?种风行欧洲南部的烈酒药味浓郁，就像北京豆汁一样，喜欢的人喝它上瘾，不喜欢的人避之不及。
于是一人一杯，硬着头皮干了。
但那蓝纹乳酪可能是真的坏了，磨盘似的一块大圆饼，周边长了一圈绿毛，宛若一只长途洄游的大海龟。开包之后，冲鼻一股奇臭无比的牲口味，混着浓烈的薰衣草和香皂气息，犹如花海里跑来一群非洲角马，组合出一种野性难驯、让人欲罢不能的味道。
常保罗思忖：“宫里旗人的乳酪也有味道的，不奇怪。”
红姑捏着鼻子说：“听闻洋人的乳酪都臭。这?一块臭不可闻，说不定格外贵哩。”
林玉婵两辈子没吃过法国原产乳酪，也不知道这?乳酪到底坏没坏，包装上也没印保质期。
有茴香酒打底，大家都有点上头，商议一人舀一小勺，同时入口尝。
“呃——”
几人齐齐冲出屋。
最后大家决定，乳酪原样包好，留着，等容闳回来给他享用。
也许是旅途劳累，也许是拜那块乳酪所赐，此后一天，林玉婵昏昏沉沉，被大伙勒令休息。
她只好给?自己放了一天假。晚上精神稍好，点了灯，整理此行的见闻和开销。
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第二天，林玉婵满血复活。大致检查了生意和账册，去徐汇茶号和孤儿院工厂都视察了一下。
博雅仍旧正常运转，棉花茶叶都做得忙忙碌碌。不过据常保罗所言，棉花的价格再也比不上当初印度水灾消息传开后、那一飞冲天的五两银子。最近一个月，也就在二三两之间徘徊。博雅收获加工棉花的成本不算低，因此这个价格只能算是小有薄利。
至于茶叶……
“林姑娘！”老赵上班摸鱼，正趴在柜台上给?自家小孩批改功课，见她来，忙丢下朱笔，站起来迎接，“侬好啊，进来也不通知一声。”
林玉婵抿嘴一笑，低头检查工作日志。
老赵一心二用，倒是没耽误事儿。茶叶生产线已经稳定产出各个档次的产品利润，圆满完成了林玉婵离开时布置的工作任务。
这?些?博雅老员工清心寡欲，都是不求上进的性格，林玉婵不对他们要求太激进。只要不拉胯，开个小差情有可原。
不过，老赵这无事献殷勤的样子，还是引起了林玉婵的警觉。
她笑问：“海关茶叶采购招标的事……
一句话直戳命门。老赵那张笑脸立刻垮了下去。
“这?个、这?……你不在时，我去了好几次，明明都谈得很好……带了样茶，他们各方面都很满意……可是……”
他下定决心，躺平认栽，从抽屉里摸出一张名片，失落之色溢于言表。
“强中更有强中手。林姑娘，咱们的订单让人家抢走了。你扣我奖金我没话说。”
林玉婵拾起那张名片，不动声色瞟一眼。
哦豁。
德丰行。
倒不是灭顶之灾。如今博雅的茶叶销路大头已经不是海关，而是出口欧美。
有德丰行参与此次竞标，林玉婵本来就没有稳拿第一的把握。这?次失利，倒是意料之中。
她笑一笑，淡淡道：“这?家茶行我有所耳闻。他们的产品的确有出色之处。我不怪你，奖金照发。只是……”
老赵却捋着胡须，连连摇头：“质量什么的我不知，但我悄悄问了那个吟梅先生，他们的开价比咱们低三成，这?才中标的！”
林玉婵这下吃了一惊：“低三成？德丰行的工艺？不可能……”
赵怀生赌咒发誓，说自己还没到健忘的年龄，肯定没记错。
难道德丰行又改进了秘方，大幅降低成本，浴火重生了？
林玉婵忽然想起什么，问：“我拨了实验款子，让毛顺娘想办法复制德丰行的工艺……”
“没进展，钱都打水漂了。”赵怀生对那个十五岁的小囡不太看得上眼，挥挥手说，“没搞出个所以然来。”
林玉婵点点头，科研哪能急于求成呢。
不过，她刚开始复工，两样挫折就当头砸下，还是有些?不快意。
老赵不敢扰她，自己去核账。
林玉婵沉思一会儿，披外衣出门，打算去海关问个清楚。
最好能拿到德丰行的样品，分?析一下博雅这?次到底死在哪。
“弗里曼，跟我走。”
顺便把圣诞带上。她连身像样的衣服都没有，还要在隆冬时节长途乘船。林玉婵打算给?她定做两身超大码棉衣，再?买一床厚被子。
海关大楼后面正好有裁缝铺，门外画着铜钱标。林玉婵把圣诞领进去，跟老板解释了一下，说这是无害的洋人，请师傅照顾着点儿。
量体裁衣的功夫，林玉婵绕到江海关侧门。
海关楼顶没有升格子旗。赫德还没回。
山中无老虎，猴子称大王。崔吟梅也没按规定索要预约函，直接把林玉婵让进办公室。
“林姑娘啊，”他问清她的来意，搓搓手，面带愧意，“你们的茶叶是很好，存得久，味道也香，看在去年合作顺利的份上，本来不想换。但没办法，人家德丰行的质量不逊你，价格低三成，我不选他们天理难容呀，年底考核也不会评优秀的。小姑娘，你说是不是？”
林玉婵当然不能死缠烂打，只是眨巴眼睛，流露出恰到好处的疑惑：“低三成，他们不亏本？”
崔吟梅笑嘻嘻：“这?我就不知道啦。我只管选购。海关年底有考核，我舍便宜求贵，那不是自己给?自己扣奖金么？”
林玉婵点点头。崔吟梅的暗示已经很明显了。德丰行初来上海，为站稳脚跟，赔本赚吆喝。
问题是……他们哪来这么多钱？
她带着一肚子问号进门。现在问号更多了。
正考虑如何?开口骗几两样品，崔吟梅忽然笑容满面，抬起头，拱手招呼另一个人。
“哎呦，王掌柜，您怎么亲自来了？还没恭喜，哈哈，实至名归。广州老牌茶行果然名不虚传……”
林玉婵心里咯噔一下。
不是冤家不聚头。
王全比两年前消瘦了不少，脸上还是一如既往的油，连带着眼镜片上都糊着油花，迎着灯光一站，眼前反着五光十色，让他整个人像个拖着辫子的大蜻蜓。
而且，不知是发了哪门子财，王全一身洋布长衫，铁线纱夹马褂，眼镜片上镶玳瑁，腰间挂着银水烟筒，帽子上缀着蜜蜡顶子，居然比在广州时更阔气。
他一脸的春风得意，跟崔吟梅热络作揖，熟练地说着场面套话?。
“……哈哈哈，全赖吟梅先生照拂……只是不知这定金款子能否早些送来，毕竟要过年了，哈哈哈……”
林玉婵心里轻微一跳。老东家没认出她。
大概把她当成了女仆厨妇，或是海关某个洋人的相好。压根没往“同行”这?方面想。
林玉婵不动声色退后，悄悄跟崔吟梅挥手告辞。
偏偏崔吟梅好管闲事，又或许是对林玉婵心存愧疚，在她跨出门的同时，笑着对王全说：“王掌柜！——小姑娘做生意，没见过吧？以后你多照拂着点儿林姑娘。别欺负太狠。”
王全不自觉蹙了眉，脑海里闪过“晦气”二字，一时间就想拂袖走人。
吟梅先生闲出屁。还照拂？一个女人做生意，以后他躲着走。
但为了巴结崔吟梅，他硬着头皮，一口答应。
“嗯，一定一定……”
他话?说一半，不自觉瞥见这?姑娘相貌，怔住了。
眼熟！
林玉婵见躲不过，干脆大大方方朝王全微笑万福：“格是王掌柜伐？初次见面，请多多关照哦。”
她故意说了上海方言。女大十八变，就赌王全记不清她这个卑微妹仔的相貌。
王全张口结舌，有点怀疑自己的记忆，“你，你……”
林玉婵从容告退。
孰料崔吟梅热情过分?，见王全脸色有异，连忙喊道：“……哎，王掌柜，别吓着人家小姑娘，她是你同乡呀！”
林玉婵：“……”
下次崔吟梅再?出什么数学题她都不答了！
她快步离开。
“慢着！”王全猛省，厉声喝道，“姑娘，你家住广州？”
偌大齐府家业零落，大多数奴婢下人王全都不认识，也记不得；偏偏有一个妹仔，放着好好的少爷通房不做，死活赖在他眼皮底下当苦力，听话时也真?听话，但偶尔也气得他想杀人，终究舍不得这?份伶俐的劳动力，留她一条命。
孰料贩猪仔一朝事发，这?妹仔趁乱逃走，就此无踪。
果然是女人进商铺，风水全坏了！
就不该买她！王全恨不得剁了自己在身契上按手印的那只手！
后来，德丰行为着巨额罚款东拼西凑，齐老爷心力交瘁去世，齐少爷败家子一个，崽卖爷田不心疼，干脆把店铺贱价处理，自己住进了青楼相好的家；王全窥到机会，又舍不得将自己多年掌柜的产业交给别人，拼着半辈子积蓄，加上四处借贷，把这?个老字号茶行盘了下来，德丰行从此改姓，被他迁来上海，另起炉灶。
王全累瘦二十斤，没工夫追查她一个逃奴的下落。
东山再起不容易。齐家树倒猢狲散，茶行里大部分雇工都另谋高就，新请的低薪学徒痴傻懒怠，每天花式气人。有时候王全被气得不行，偶尔会想，要是那个勤快利落的妹仔还在，他定会不弃前嫌、礼贤下士、不计较她一个丫头惹晦气，甚至每月多给?她几个子儿，也要让她在身边帮忙。
抱着这?个怨念，那妹仔的容颜模样，在他那乏善可陈的记忆里，并没有消退殆尽。
“林八妹，”王全咬着牙，牙缝里一字一字说，“你忤逆背主，卷款私逃，原来逃在这里！”
崔吟梅还在笑呵呵地给他俩拉关系，闻言直接笑容僵住，呆呆看一眼林玉婵。
林玉婵一瞬间佩服王掌柜的这?张嘴。经逢大难，脑子还这?么犀利。她只是“私逃”，王全张口给她加了个“卷款”的罪名，让她罪加一等。
她深呼吸，努力镇静，做出好笑的神色，轻声对崔吟梅说：“吟梅先生，这?人把我认成别人了。”
崔吟梅赶紧打圆场：“掌柜的莫不是认错人了。这?小囡是……”
一边说，一边朝林玉婵使眼色，催她赶紧自报家门，说几个父辈祖辈的名字籍贯，好澄清误会。
“……是广州林广福的女儿，”王全直接抢话，怒气冲冲地说，“身契上写得明明白白，我能不清楚？这?女仔是个逃婢，崔先生，您正好做个见证，我带她见官去！”
说着，一把薅过林玉婵的胳膊。
作者有话要说：马赛香皂：十九世纪，马赛地区拥有90家制皂厂，这个兴盛的产业处于化学领域的前列。现在依旧在生产。
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薰衣草当时还没传到中国。不过我相信肯定有容闳这种旅行家往大清零星带过，所以就起了个“法兰西花露”的名字哈。实际上当时大清还没有引进。
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苦艾酒是一种含有绿茴芹和甜茴香的蒸馏烈酒，很多在法国生活的艺术家和作家都是出名的苦艾酒爱好者，比如左拉、梵高、马奈、莫泊桑、毕加索、海明威、王尔德……前面几位，容闳如果幸运，沿路说不定能碰上一两个。
由于苦艾酒传说有轻微的朦胧致幻作用，并和犯罪联系在一起，于20世纪初被各国封禁。现在去欧洲买不到苦艾酒了，只能买到低度数版的茴香酒（Pastis)。
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蓝纹奶酪不说了，奶酪中的臭豆腐，还是坏了的，谁吃谁知道。