上海黄浦。一个古色古香的中?式小院里,小提琴乐声悠扬，白?兰地香飘满园，洋绅士洋太太们翩翩起舞。
上海洋炮局总办、英国人马清臣端着一杯酒,不甘心地看着自己的太太接受了一个老年绅士的邀约，生涩地跳起交谊舞，而且还跟对方有说有笑的！
见鬼,她哪里偷学?了那么多规矩礼仪？
好像一只绚丽的孔雀,背着他展开翅膀，飞得?越来越高?。
在打完那场惊艳全租界的嫁妆官司之后,马清臣夫妇眼下已经分居,各过?各的，偶尔聚在一起，履行一下社交义务。
真真正?正?的“相敬如?冰”。只是表面上维持一个和?谐的家庭氛围。
马清臣再也不敢觊觎他太太的财产。可?是，看着那个颀长窈窕的美人身影,又对她恨不起来。
男人天性,得?不到的反而念念不忘。她越是不把?他当回事,他反倒越记挂。
而且马清臣发现，比起自己这位高?权重的大清朝四品顶戴,反倒是他那个太太更受外侨社交圈的欢迎。
要是能回到新?婚燕尔之时?,那夫唱妇随的时?代多好啊！他是她的领路人，是把?她带入文明世界的救星，是她的神。
他忍不住天马行空地想，这个女人喜欢强者。等他再升两级官，从洋炮局总办的位置上多捞点前，像中?国官员一样雇几百个仆从，一呼百应……甚至被派驻回英国，住上真正?的洋房庄园……
她会反过?来向他道歉的。
忽然,他眼前一亮。郜德文裙角飘扬，神采焕发，跟他碰了个杯。
马清臣忍不住凑上前：“亲爱的……”
“好消息。”郜德文用?简单的英文，磕磕绊绊地说，“我的投资，年底会盈利至少两成。刚才经理告诉我。”
马清臣酸唧唧地笑一笑。盈利又怎么样，跟他没关系。
要是让他来打理那些钱，说不定能赚更多呢。
郜德文笑了，改用?汉语，轻声说：“你看上的那个白?玉多福多寿笔洗，我已差人买了回来。明天就派人送去你的书房。”
马清臣一瞬间眼睛亮了。
“亲爱的，我太感动了……瞧，你还是爱我的……”
那笔洗可?不是他看上的，是上海道台看上的。他有心买下来送礼，奈何应酬太多，预算有限，他甚至想过?挪用?一点洋炮局的公款，只是有心无胆，这才作罢。
郜德文撇过?脸，躲开一个热情的吻：“但是有条件。作为回报，你也得?帮我一个忙。你认识的最大的官是哪个？我需要你给他写?一封信。”
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英租界中?心。康普顿公馆。
洋楼二层的淑女闺房里，康普顿小姐遣开女仆，正?在伏案奋笔疾书。
忽然，笃笃两声敲门。
她立时?正?襟危坐，盖上钢笔帽，打开面前的抽屉，纸笔丢进去，拿出一本狄更斯的新?作《双城记》，往椅子上一仰，津津有味地读起来，顺便抄起一盏凉了的茶，啜了一口。
一套动作行云流水，只花费不到两秒钟。
康普顿先生推门进来，看了看女儿正?在阅读的书名，紧绷的面孔忍不住生出笑意。
“你手上还沾着墨水，爱玛。”
康普顿小姐惊呼一声，连忙把?右手藏到身后去。
“我方才在清理钢笔……”
“好啦。”康普顿先生故意皱眉头，“我说过?不管你，你也不用?天天防着我。”
自己的女儿偷偷写?东西投稿，每天写?得?容光焕发，他劝也不是，纵容也不是，只得?装没看见，背地里格外留心她有没有玩得?太过?火。
好好一个报馆主笔，白?天一份忙碌工作，晚上周末还得?操心别的。康普顿先生心力交瘁，觉得?自己提前衰老三年。
还好，到目前为止，好像没有读者向《北华捷报》写?过?抗议信。
他无奈地想，大概这姑娘要写?到嫁人为止了。
不管是为了家庭荣誉，还是为了他内心一点点柔软的亲情，这个小秘密，他打算一直替女儿保守下去。
“所以爱玛，在写?什?么？”他温柔地笑道，“给我看看，说不定我能纠正?一下你的文笔。”
父亲的示好，在女儿心里起到了十足的反作用?。康普顿小姐立刻警惕地别过?脸，假装没听见。
康普顿先生又叹口气，给她递过?一沓信纸。
“如?果我没记错，你的那位中?国朋友遇到了一点麻烦。”
康普顿小姐蹭的站起来，茶杯咕咚倒洒，《双城记》的封面上泡了红茶。
“露娜？她怎么了？哦天哪，我的上帝……”
康普顿先生等女儿读完林玉婵的手写?信，这才说道：“按照惯例，我们的报纸不会登用?中?国人撰写?的中?国故事。这信是我偶然在门房的废纸堆里看到的。不过?我觉得?，有必要把?它给你看一下……”
“为什?么不能登！”康普顿小姐立时?柳眉倒竖，质问，“如?果把?舆论?闹大，领事馆可?能会过?问……”
“领事馆不是万能的神灯，不可?能过?问一个大清国籍的女子。清国皇帝每天砍几千个脑袋，虽然野蛮，但咱们也不能干涉。”康普顿先生有些好笑，又颇感遗憾，“而且这不符合报馆规定。抱歉爱玛，在这方面我不能网开一面，这是我的职业操守。”
康普顿小姐失望地坐回椅子上。
“不能想想办法吗，爸爸？”她说，“露娜可?能会在北京坐一辈子牢！”
康普顿先生抱歉地摇摇头，打开门。
“不过?，”临走的时?候，他忽然回头，轻声说，“这份信件里细节颇多，倒是有些可?以发掘的、跟外侨相关的新?闻素材。如?果它不是直接寄到报馆，而是被某个外籍记者得?到……我相信，他也许能从中?挖掘出一些租界侨民们喜欢看的东西。”
他轻轻掩上门，有意无意的，将那封信落在了康普顿小姐的梳妆台上。
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山东烟台。芝罘岛浮在碧波万顷的黄海之中?，好似玉盆里生出的一丛灵芝。
这个华夏大地的千年古港，秦皇汉武皆曾登临浮海的极东之滨，眼下正?目睹着轮船和?黑烟占据水面，西式海关和?租界拔地而起，昔日?秦王刻石的土地上，飘扬着夷狄的国旗。
烟台东海关大楼楼顶降下格子旗。总税务司赫德结束对烟台海关的巡视，乘船南下。
厦门、汕头、福州、高?雄、淡水……一个个新?开辟的条约口岸，如?同茁壮生长的幼苗，等待他的扶持和?建设。
蒸汽轮船在海面上乘风破浪，喷出缕缕黑烟。船速不快，以确保座舱里稳如?平地，方便总税务司大人办公。
忽然，浪花里钻出一艘极小的中?式帆船，船首尖锐，白?帆吃足了风，仿佛迅捷的翠鸟，一举追上庞大的风筝。
小帆船不按海事规则行驶，遇见汽轮不闪不避。帆船太小，等蒸汽轮船上的瞭望手发现它，它已借着海浪的力，几乎和?蒸汽轮船贴在了一起。
“喂，不要命了！”水手一边挥旗，一边扑到船舷边狂喊，“分开！侧风调头！不然撞上轮机，你的帆就碎了！”
小帆船蜻蜓点水般地吻上了蒸汽船，马上借力撤退，操帆的水手朝上拱手，表示歉意。
蒸汽船水手心有余悸，骂骂咧咧地回到岗位上。
谁也没注意，一截粗糙的缆绳，已经搭上蒸汽船的船舷栏杆。
*
赫德喜欢独处。跟下属交代了必要的工作后，就回到自己的头等舱房里休息。中?国男仆敲门，送来威士忌酒。
赫德随手接了，挥挥手，男仆没走。
他抬眼，忽然觉得?今天送酒的这个男仆，面孔有点陌生。举止有些过?于犀利，眼中?也并没有他熟悉的谦卑神色。
赫德本能地合上日?记本。
神色阴郁的“男仆”用?肩膀带上门，手伸到背后，轻轻闩上。
“总税务司大人，许久不见。”他放下托盘，从容拱手，自我介绍，“上海义兴船行总办。”
赫德怔了那么两秒钟，蓦地伸手去够摇铃。
“你怎么上来的！来人——”
声音戛然而止。赫德感觉脖颈一凉，目光所及之处，是一杆黑得?发亮的枪筒。
哗啦一声，酒杯翻倒，威士忌撒一地。
赫德不是束手待毙的人。余光瞟到保险栓没开，立刻矮身一躲，抄起桌上的墨水瓶，朝那握枪的修长手指用?力砸去。咚的一声，苏敏官眉头紧皱，受了这一下，枪口丝毫不动。紧接着抓起桌上的裁纸刀，随手一甩，嗡的一声，并不锋利的刀刃贴着赫德的鬓发飞出舷窗。
一切发生在一秒钟之间。赫德冷汗涔涔，满面苍白?，颤抖着触摸自己的耳朵。
咔哒一声，苏敏官开了保险栓。
船板晃了两晃。他如?履平地。一只苍蝇“嗡”的飞出舷窗外。
“昨日?我向东海关递了拜帖求见，没有回应。”苏敏官余光瞟扳机，“先礼后兵，中?国传统。唔好意思。”
赫德脸色发白?，慢慢举起手。
“这是规定。”但他不肯乞怜，压着愤怒说，“你应该知道，你的船行归江海关辖区管辖，除非呈上足够的理由，否则……”
“没时?间搞那些繁文缛节。请你现在下令，暂停南巡，返航烟台。”
赫德突然记起来这个不寻常的年轻人。还是他刚刚接任总税务司那会儿，因?着一个小骗子语焉不详的线索，他带人到义兴船行突击查税，试图拿上海乱象丛生的运输业开刀。结果罪证没翻到，白?跑一趟。
见鬼，那天真冷。
还是个节日?。他记得?那沿河连串的红灯笼。
他几乎百分百确定那个船行有问题。年轻的老板有问必答，滴水不漏，看似老实，眼中?却不时?闪烁着嘲讽和?敌意，好像一只躬着背的豹子，随时?准备飞扑出击。
快三年了，义兴船行始终没再让海关抓住犯罪的把?柄。
赫德记起他的姓：“苏先生，我记得?你是个冷静而谨慎的人。不管你有何冤情，今日?不该如?此?鲁莽……”
赫德心想，他难道料不到吗，回到东海关，下了船，单凭这绑架朝廷命官之罪，就能让他永远回不去上海！
“多谢教训。”苏敏官面不改色，催促，“现在下令。”
说完，有意无意朝赫德的办公桌瞟一眼，在那摞得?整整齐齐的一堆书本中?，伸手抄走几本牛皮笔记，一心二用?地翻了翻。
赫德勃然变色。他怎么知道……
他不怕生命威胁。但这几年的工作日?记是他的心血集成，毁掉一页都是他不可?承受的损失。
他咬牙再三，隔着门，朝外吩咐几句话。
苏敏官从容收了枪，日?记本揣到自己怀里。
“你的陈情信我看了，”赫德一肚子没好气，一边收拾桌子，将涉密文件塞进抽屉里锁上，一边冷冷道，“我也从其他渠道得?知了林小姐的案子。我不知道她在哪里学?的私贿上官、官商勾结，但这是我不能容忍的犯罪。从个人感情出发我很遗憾，但作为看重声誉的海关官员，我只能说，我希望她像任何一个男性公民一样，开庭受审，受到法律的公正?对待。我已经托人向本地藩司传话，希望她能够得?到相对宽大的裁决。这是我唯一能帮助她的。”
苏敏官盯着赫德那双绿色的眼睛，忽然冷笑。
这个一辈子从没受过?大清法律束缚的洋人，在这夸夸其谈什?么“公正?的法律裁决”，实在幼稚得?可?笑。
轮船不同寻常地震动了一下。螺旋桨的轰鸣声渐弱，波浪推着船身。
困惑的船员们依照赫德的命令，正?在原地掉头。
“林姑娘是冤枉的，”苏敏官反客为主，坐在赫德的皮椅子上，从容道，“她曾递信去江海关，不过?赫大人这一个月都在海上跑，收不到也正?常。总之，你最好说服自己相信这一点。现在咱们来谈谈具体怎么做。”
赫德听着他那熟练的命令语态英文，一瞬间有些迷惑：这船上到底谁说了算？
“顺便告知，我还有同伴数名，有的在这艘船上，有的在岸上待命。你找不出来是谁的。好啦，不要多想了。现在我是您的客人。”
苏敏官脱下男仆短褂，从随身提包里找出一件半旧元色细行湖绉长衫披上，一瞬间变成了风度翩翩的儒商打扮。
他扣好扣子，摇摇窗边的铃，“再给赫大人送一杯威士忌。”
*
“……好吧，苏先生。你知道，如?果我力所能及，我很愿意为林小姐做点什?么。如?果你想策划个劫狱什?么的，我会装不知道。也许我还可?以给你提供一双轻便的鞋子……”
天寒无风，海面萧索，津海关楼顶的格子旗无精打采地耷拉着。
赫德的一副急脾气已经快被磨没了。他被人彬彬有礼地绑架，一路北上回了天津，津海关工作人员措手不及，以为他杀个回马枪回来抽查，忙得?团团转，平白?多费许多冗余工夫。而那些他还没莅临的条约港口，视察计划一律搁浅，耽误多少事儿！
他的官印、护照、支票簿，全都被这人客气地收走。赫德十分确信，如?果现在苏敏官把?他丢进海里，成为一具无名浮尸，再过?十年领事馆都查不到他的身份。
每个人都有软肋。赫德不怕死，但他害怕壮志未酬，害怕默默无闻地消失，害怕那些辛苦打下的地基宏图，被无知的庸人一把?毁掉。
不过?几天下来，他也知道苏敏官并无恶意。除了在他偶尔发怒的时?候，用?枪口让他冷静下来之外，这个年轻人礼貌得?无可?指摘，跟他并肩一走，谈笑风生，倒像个多年的老朋友。
“多谢。如?果真到了那一步，相信赫大人会为我打掩护的。”苏敏官点点头，答，“不过?，我还是希望能让她以合法的形式脱罪，而不是背上逃犯、钦犯的罪名，放弃她这几年奋斗出的一切，一生惶惶不可?终日?。”
赫德饮尽一杯酒，遗憾地摇摇头。
“要求太高?，太难了……这是贵国皇太后亲口定的罪，不是什?么小偷小摸的鸡毛蒜皮。苏先生，外国人在通商和?军事上也许有一些特权，但我不认为我可?以干涉大清国的政治……即便赔上我自己的仕途也没可?能。你要接受这一点。就算你现在对着我的脑袋开枪我也办不到。”
他对于拉架斡旋一事很有经验。以往，地方官员们也都买他的面子。但这一次，他实在力所不逮。
“我当然不会仅仅寄希望于您的口才。”苏敏官敲敲枪管，很殷勤地赶走停在赫德面前的一只苍蝇，“我相信只要给出合适的价格，任何事都有可?能促成。”
“贿赂太后？”赫德冷笑，“给她凑齐修圆明园的钱，也许可?以博美人欢心……”
“太贵了，把?英国的赔款吐出来都不够。”苏敏官假装没听出对方的讥讽之意，认真分析，“我们做买卖的，讲究的是用?最少的钱，做最有效的事。”
一个海关帮办敲门，送来最新?一期《北华捷报》。
苏敏官不动声色，用?袖口遮住枪筒。
“看什?么看？”赫德无奈地呵斥那帮办，一边挤眉弄眼，“这是跟我商议要事的客人。”
苏敏官伸手给赫德斟了一杯茶，微微侧脸，送去一个春天般温暖的微笑。
年轻的帮办心里疑惑。赫大人一向效率超群，约见会客从来不超过?一个钟头。这可?已经一整天了！”
不过?上级的事儿他不敢多问，看着两位聊得?热络也不敢插话，赶紧躬身：“就走，就走。”
完全无视老板的求救眼神。赫德气得?抓掉好几根头发。
他气哼哼地想，等他回到上海就秋后算账，苏敏官这人不留犯罪把?柄，但一定得?找茬，把?义兴船行罚个痛快！
苏敏官冷笑一声，拿过?报纸。
“……洋务派的滑铁卢？——中?国官场内讧，与外国洋行交好竟被用?作攻击手段……”
洋人还算给面子。林玉婵偷送去报馆的爆料求救信，不知为何被改头换面，以一个自由记者的名义，掐头去尾登了一小段，看得?出修改嫁接的痕迹。
内容么，基本上忽略了她的倒霉冤情，而聚焦在了更加宏观的层面——顽固派和?洋务派的明争暗斗上。
原本这种中?国官员内斗的消息，洋人报馆是不太在意的。但此?事又莫名其妙牵涉到外国洋行——当然不会给洋行造成什?么实质性的伤害。但洋人平白?躺枪，那记者还是可?劲儿嘲讽了两句，那辛辣的语气似曾相识，神似退隐江湖已久的E.C.班内特。
赫德读过?报道，神色凝重了些。
现在才相信林小姐是真正?被人摆了一道。官商之间的小额交易从来禁不住，海关只好装没看见。但怡和?洋行绝不可?能他眼皮底下对中?国官员巨额行贿——否则他不可?能不知道！
“赫大人，彻查怡和?洋行，闹得?越大越好。最好让工部局把?那个买办唐廷枢拘捕。抓他一家。多抓几个更好。”苏敏官毫无压力地拉人下水，“再写?一份声明登报……”
“做不到。”赫德干脆拒绝，“海关还要声誉呢。”
“对前海关雇员见死不救，倒是挺有助于海关的声誉。”
“我已经给总理衙门写?了信，请求他们宽待林小姐。”赫德忍不住辩白?，“至于他们会不会听……”
“总理衙门的人自身难保。如?果他们失势，你还是先关心一下你的广方言馆吧。”
苏敏官在赫德的笔筒里挑挑拣拣。选了一支最有姿色的钢笔，飞快地在纸上写?字。
“据我所知，这是裕盛及他麾下一众‘清流派’的名单。裕盛倡导节俭，成立了一个什?么‘补丁会’，会员都是文官，我打听出几个。”苏敏官边写?边说，“就你所知，这些人里，有没有哪些比较……嗯，禁不起推敲？”
赫德摇头：“就算有人有把?柄，也不会落到我手里。”
苏敏官：“跟你说得?上话的文武官吏有哪些？”
不用?他讲，赫德已经开始列人名，从官职最大的开始。恭亲王奕、军机大臣文祥、江苏巡抚李鸿章……
苏敏官提醒：“籍贯。”
赫德为难：“我从来不在意这些……”
他灵机一动，按铃叫来一个机灵的中?国籍通事。
这次他不再对下属挤眉弄眼了。苏敏官给他出了一张考卷，按着他的脑袋要他答题。可?是答着答着，他发现，自己竟然被这卷子上的挑战吸引了，不想放下笔。
是因?为对林小姐的怜香惜玉吗？他不知道。也许更是因?为，窥到了进军中?国官场阴暗面的旁门邪路。