佟司锦来到韩氏住的屋子，见韩氏歪在榻上看佟司铎写大字。
她站在旁边，也看了一阵子，然后叫紫杏拿毛巾给佟司铎擦手。案上碟子里盛有点心，她拿了两块分别递给佟司铎和韩氏。大家边吃东西，边说话，气氛相当融洽。
佟司锦笑着问道：“姐刚才给你的盐酥豆子，味道可好？”
佟司铎点头，“很好吃！我刚给额娘尝了，她也说好吃。”他面有赧色，“其余的我收起来了，明天想拿给大哥和二哥吃。”
“知道给别人分享好吃的，这一点很好。”佟司锦装做不经意间问起，“我刚见你从学堂回来时不高兴，可是先生批评你了？”
佟司铎自尊心很强，他嚷道：“先生如何会批评我？我功课做得好，先生的提问我都能答上来。”他不服气地嘟囔着，“我是听说大哥要去四方书院，二哥说他也会去……”
佟司锦装出才听说的样子，好奇地问道：“怎么他们都要去四方书院？你也想去吗？”
佟司铎叹了一口气。他小小年纪，此时看着便有几分老成的样子，“那里自是好的。可是……”他咬下了嘴唇，有些不知所措地看了眼韩氏。
“可是什么？说来让额娘听听。”韩氏此时倒听出来兴趣。她在佟家失了势，身体又不好，原本已经心灰意冷。二女儿佟司锦从江都回来，细心调理着她的身子，又不时给她说些鼓气的话，她也渐渐有了精神气，开始关心身边的人和事物。
“要花好多银子，还要有人举荐，这样才能进到四方书院。我功课好，先生肯定愿意推荐我。可那么多银子，我怕咱们拿不出来。”佟司铎垂眼慢慢说道。
佟司锦见弟弟小心翼翼的样子，心疼极了。可此时很关键，她只能硬着心肠貌似自言自语，“司铮他们三个上官学的束脩，是从中馈里头出的，所需也不多。这个四方书院，听起来是私人办的，不用说花费要比官学高，这高出来的由各房自己负担。”她状若思考，然后问佟司铎：“好多银子是多少啊？姐看看赶你能入学的时候，能不能凑出来这一笔银子。”
佟司铎摇摇头，“我听说好几百两呐。唉，算了，我还是跟着现在的先生学吧。”
韩氏在一旁听得真切，听起来这个四方书院是极好的，要不二房他们怎么会把司铮送进去？司铎那摇头的动作刺痛了她的心，她一时恨起自己的糊涂，不敢抬头看自己这两个孩子。
佟司锦将韩氏的神情尽收眼底。家里有两处空院子，其中一处可以练射箭，她让弟弟跟青柱去那里练上一阵子。
佟司铎高兴地离开了。佟司锦暗地里叹口气，道：“我这次从江都回来，见司铎各方面都有长进。如今他一心想去四方书院，还是得想法子成全他才行。”
韩氏何尝不同意女儿这个想法！她面露难色，久久没有开口她也无法开口。
佟司锦佯装什么都不知道，“齐婶子管着中馈，听说她娘家陪嫁不少，司铮能进四方书院，也不稀奇。可，”她下巴朝东厢房那边抬了抬，“那一位，她又没甚陪嫁，如何有能力将司铭送进去？这一点女儿倒是想不明白了。”
韩氏心里被针扎了一下。她比谁都知道，自己那些嫁妆平白让柳姨娘经营，说是所得大头交给自己，小头照应长房中馈管不了的那些支出。可这一年年过去了，柳姨娘偶尔从指头缝里漏几块碎银子给她，然后就是叫苦连天，说铺子都亏了，还要往里头贴工钱。
她是不懂经营，又加之犯了错，初时不好细问柳姨娘，到后来身子不成了，也没精力去管这些，就造成现在的局面。
韩氏苦笑了一下，她摸摸女儿黑油油的头发，看着她亮晶晶的眼睛，忽然觉得关于过去也没那么难开口。她垂下眼皮子，语速缓慢地道出一段过往。
原来韩氏从关外嫁到京城，她的陪嫁不可谓不丰盛，三十箱关外的珍贵药材，包括山参、鹿骨、山参、貂皮、乌拉草等。除此之外，还有三间铺子的房契。地契也有若干。韩氏便用这铺子开了药材店，除了经营关外特有之物外，还有一些本地常用的草药。
韩氏雇了伙计和帐房先生照应铺子，生意不好也不坏，每年倒是能拿回一二百两银子。她很满足了。
可德正20年，那个冬天特别寒冷。布巾胡同一个叫刘二的去衙门告御状，说他在韩氏药材铺子拿了保胎药，妻子服用后，却产下死婴。
韩氏本就不擅长经营，铺子进货销货都由帐房先生和伙计全权操持。出了事后，他们都吓得不知跑去了哪里。韩氏根本拿不出账簿，也就无法自证清白。
当时这件事情在朝廷那里闹得很大。佟托哈从察哈尔赶回来请罪，多方打点后，因有过错，被罚俸一年。韩氏的铺子只得关张，她不得已，把娘家的陪嫁交给了柳姨娘，由柳姨娘负责经营。
那年冬天特别寒冷，韩氏受此打击，突然病倒，身子很久都未转好。她只能将大房的管事权，也交给了柳姨娘。
本来韩氏以为这一段往事会藏在心里，给谁都不说。毕竟这不是什么光彩的事情，佟老太爷又在宅子里下过封口令，凭他是谁，都不能提起。
但不说不提起，并不等于没有发生过，眼下女儿已经问出了口，韩氏觉得不能瞒着她，便合盘将往事托出。她的内心是苦涩的，但说出来后，又觉有说不出的轻松。
韩氏说话的声音不大，佟司锦之前也从冯婆子那里略知一二，但韩氏所言如惊雷般炸在佟司锦的心里。原来韩氏心中装了这么沉重的负担，难怪无论自己如何调理，她的身体都无法痊愈。
佟司锦细细地回想着，以前自己从关外来京城看母亲，母亲都是面色红润，极有精力地处理着家中事务。也就是在五六年前，她再进京时，就听说韩氏病了，往后是一年不如一年。