“那支商队在库撒驻扎了？”
“是的。”
伊什塔尔忽然感觉口中的酒液酝酿出了一丝酸涩，但她还是咽了下去——就像她不得不接受眼前的现实一样，过去遥远而模糊，只配被她悲悯的姐妹，如今成了缇克曼努悬在她脖子上的利剑。
夏哈特轻抚她的长发，好梳开一缕打结的发丝：“这事儿再寻常不过了，商人们总是嗅着金钱的味道到各种地方去，勤劳的蜜蜂会选择合适的鲜花采蜜，完全不值得让您担心。”
然而伊什塔尔一点都不觉得宽心，甚至觉得自己被无形地嘲笑了。夏哈特是一个空有美貌的蠢货，难怪当初缇克曼努没有选择带走她：“库撒不过是一块贫瘠之地，我的姐姐埃列什基伽勒没有任何大地之上的权能，充其量只是让她的子民在死后能安宁一些罢了。”
“商队途径某地，和驻扎在某个地方还是不同的，前者不过是顺道，后者却意味着商队认为这块地方有利可图。”米莉图姆适时地开口道，“正如伊什塔尔大人所说，库撒的守护神主宰着死后的世界，却无法给予活着的子民多少庇佑，那种地方有什么财富可以攫取？事出反常，王室必定是想从库撒那里得到别的利益。”
米莉图姆所说的不过是最简单的总结，却是最符合伊什塔尔心意的。
在表面的尊荣之下，她有太多顾虑无法吐露，亦无法向她的祭司们传达自己的恐惧——这有违神明的威仪，而威仪是神明的底线——但是米莉图姆的话给了她继续问下去的理由，她允许自己向对方露出一个微笑。
“驻扎下来后，商队们可有什么行动。”她装作不经意地问道。
阿苏普恭敬地回答：“根据线人传回来的消息，这支商队的负责人名为阿拉，他们的一辆车上载着两桶葡萄酒、三罐蜂蜜油和各种香料，一辆车上堆满了石榴、榅桲和欧楂果，最后那辆车上则装着酸乳酪和黄油。”
“没有什么是库撒那个鬼地方买得起的。”伊什塔尔嗤笑一声，“我可不信他们真以为这些能卖得出去，那个叫阿拉的家伙，打算用它们交换什么？”
“这……”阿苏普迟疑了一会儿，才谨慎地说道，“我们的线人地位并不高，还得不到这种隐秘的消息，不过据他所说，阿拉最近经常在入夜后偷偷拜访执政官的府邸。”
“只有老鼠才会在入夜后办事。”米莉图姆冷笑一声，“不过，倒是与他的主人相配。”
呼，真是一张尖刻的嘴——伊什塔尔喜欢她的伶牙俐齿，她身边从不缺忠诚的人，但鲜少有这样说话有趣的人。
可惜阿苏普很快又出来扫兴了。
“不得失礼。”巫女长的脸像是被鞣过千百遍的皮子，柔软而松弛，但说出来的话死板又冷硬，“无论如何，缇克曼努大人乃是乌鲁克的宰相，卢伽尔之手，不是你我可以谬议的，红庙当下应该如何行动，只能由伊什塔尔大人来定夺。”
这些话一点也不新鲜——“不得失礼”，“无论如何”，“缇克曼努终究是卢伽尔之手”，伊什塔尔已经厌烦了这一套。
岁月会吸走人类的活力，即使是出身高贵的巫女长也不例外。
这种距离下，伊什塔尔甚至能看到她皮肤下蓝色的血管……说到底，现在的阿苏普不过是一个皮肤冰冷，呼吸时会散发出迂腐气息的女人罢了。虽然她忠诚依旧，却逐渐失去了谦卑之心，忘记了自己的本职是遵循她的意愿，而不是给那个端坐在库拉巴王宫的女人以尊重。
“算了，你们都退下吧。”伊什塔尔有些不耐烦，但当阿苏普即将阖上门时，她又开口道，“米莉图姆，你留下。”
她看着阿苏普下垂的脸颊抖动了一下，但终究没有说什么，只是别过身好让米莉图姆进来……直到此刻，伊什塔尔才萌生出了一丝说不清道不明的感受。
但那都是阿苏普自己的错，伊什塔尔心想，只因她总叫人扫兴，擅自打断她的愉快时刻，还自以为是地要给她提什么谏言。
凭什么？在库拉巴，缇克曼努做什么都不会有人反对，而在红庙，她却得被不停地告知“不得如此”、“请三思”——除了米莉图姆，她们都忘记了自己的本职，忘记了她们所侍奉的对象是红庙的女主人，而不是卢伽尔之手，她们应该笃信没有任何人的智慧足以与这位女主人匹敌。
“给我梳头。”伊什塔尔坐回铜镜前，过去她喜欢细细端详自己在镜中的面容，现在却失去了往常的兴致。
她知道埃列什基伽勒长得与她一模一样……然而，这种认知在以前是很模糊的，就像埃列什基伽勒的存在一样，所有神明都听闻过她的大名，但没有多少神明真正见过她。
虽然名义上她们犹如双子星般相互辉映，但伊什塔尔从未把她放在心上过，当“姐姐”二字从舌尖流淌而出时，她也不觉得有什么亲切，心头泛起的只有遥远和陌生。
当然，直至现在她也不觉得对方有什么优于自己的地方——什么夜之女神的冠冕，那个女人的想法真是荒谬至极。要她来说，埃列什基伽勒不过是漆黑地狱里的一抹磷火，貌似在发光，实则没有任何温度……
但对吉尔伽美什而言，埃列什基伽勒的确是一个优质的选择。
想到这里，伊什塔尔颇为嘲讽地轻笑一声，捻起肩头的一缕长发，用指尖拨弄发梢：“你觉得缇克曼努想从库撒这里得到什么？”
她并未指望得到答案，对方不过是一介末流贵族出身的祭司，有何智慧可言？
“如果连您都毫无头绪，就更不用说我了。”米莉图姆回答，“不过，即使是我也能辩明，只敢在夜晚偷偷摸摸地做事，说明他们自己也清楚某些事见不得人。”
“聪明的孩子。”她宽容地笑了，“缇克曼努妄图联合我的姐姐来对付我。”
“联合您的姐姐？”米莉图姆愣了一下——伊什塔尔发誓，若她的脸上泄露出一丝一毫的恭敬，她便让这女孩滚出去，但对方只是困惑地说，“请原谅我的愚钝，相对于您和安努大人，您的姐姐似乎在南方一带名声不显……事实上，若非刚才听您提及，我甚至不知道您的姐姐竟是库撒的守护神，也不知道那女人是为何看上了您的姐姐。”
“你日后若想成为地位更高的祭司，可万万不能这般无知。”伊什塔尔佯装发怒，但很快又笑了起来，“不过库撒确实是一块贫瘠之地，你不知道也情有可原。”
不错——在地底，埃列什基伽勒是死亡国度的主宰者；到了陆上，她和古拉那种没见过世面的乡下女神没有什么区别。
她的姐姐这辈子都没得到过别人的爱，很容易就会被缇克曼努和吉尔伽美什糊弄……如果是埃列什基伽勒，想必早就把神庙的行省税权拱手让给王室了吧。
伊什塔尔可不想轻易委身于吉尔伽美什，那个男人太过骄傲、自大，还没有认清自己应该在她面前摆出怎样的姿态，而且迷恋着那个狡诈又傲慢的缇克曼努，简直和他的父亲一样愚蠢透顶。
何况，吉尔伽美什乃宁荪之子，如果她与他结合，也意味着她和宁荪之间的关系发生了变化……她决不允许对方在她的权能领域分到一杯羹，哪怕只是轻啜一口。
米莉图姆俯下身，似是要与她讲述一个小秘密：“恕我直言，伊什塔尔大人，即使是您的姐姐，也万万不能放纵她与那女人一起作恶。”
她抿了抿嘴唇：“那是自然。”
尽管说得很笃定，可伊什塔尔心里也很清楚，如果吉尔伽美什提出要与他的一位女儿结婚，以孕育一位血统更为纯正的继任者，父神一定会同意——或者说，父神一直在等待这个机会。
作为天之楔，吉尔伽美什表现得太不稳定了，而且一直与神代若近若离，恩奇都算是诸神为解决这一问题而想出的奇招，可这所谓的“奇招”如今也被证明是毫无作用的……
和神明结合，不仅能拉拢吉尔伽美什的心，也给了父神选择的余地。
界河之战后，王权降临于乌鲁克，乌鲁克未来的君主拥有越多神明的血统，对诸神而言也越是有利。
而且，尼普尔守护神的恩利尔一直对父神的地位虎视眈眈——这也是当然的，只要尝过众生之巅的位置，这辈子都会怀念待在那个位置上的滋味。
伊什塔尔是见证着父神登上神王之位的，自然也很清楚这其中的原因。
既然缇克曼努说可以让埃列什基伽勒得到月曜日，那她就必然有能力做到，而埃列什基伽勒作为安努的直系子嗣，成为夜之女神掌握更多的权柄，也能更加稳固父神的地位……
这场交锋中，父神不会偏心她。她被正式放上了交易的天秤上，而另一边的砝码是她的姐姐。
“不过我和姐姐不同，不会为了那些小恩小惠出卖自己的身体。”伊什塔尔也不知道自己是在对谁说这番话，“缇克曼努想要折辱我，逼我就范……哼，真是痴心妄想。”
“您这么想是对的。”米莉图姆说，“但以我的愚见，也不能完全放任她们狼狈为奸，即使是一窝老鼠，也拥有传播瘟疫的能力，不妨在她们达成一致之前，先下手为强。”
伊什塔尔心头微动，嘴上却说：“我的姐姐在地下的国度拥有绝对的权力。”
“也许世俗之间确实流传着这样的说法，我却觉得这种说法可疑至极。”米莉图姆低声道，“世人供奉诸神，除了与生俱来的虔诚，也有祈求神明予以回馈的贪念。人们都是畏惧死亡的，若您的姐姐真有那般大的权能，为何只有库撒这种穷乡僻壤的地方才有供奉？”
米莉图姆虽天真，但偶尔也会吐露智慧之语……伊什塔尔想，不，或许不是米莉图姆真的拥有智慧，只是她说得恰恰是她心中所期待的。
这几天，她已经厌倦了这种忐忑与惊慌，厌倦了缇克曼努的不以为然，也厌倦了阿苏普和长老会议的缄默——他们忠诚于她，却没有使她得到应有的敬畏，他们把这种情绪留给了卢伽尔之手，一个试图和她的姐姐联合起来欺辱她的女人。
但很快，他们就会知道自己错了——他们都错了，包括缇克曼努在内。
她会打一个漂亮的翻身仗，教那个女人领会到轻视她的滋味，就连父神看到，也只会赞赏地露出微笑，而且他们会意识到，这不过是她的锋芒之中最微不足道的那部分。
想到这里，伊什塔尔的心跳不禁加快了。
“你说得很对。”她听见自己这样回答道，“我会先一步斩断缇克曼努的念想，并且让她明白自己的盘算是多么可笑。”
说罢，伊什塔尔凝视着镜中自己的倒影，终于久违地感觉到了熟悉的愉快之情。