不待乔承反应过来，乔宁就站起身，一个箭步冲到事端前面。
只见她一手拦下想要上前理论的沈老儿，一手立起掌，制止住还在煽风点火的店小二，中气十足地喊了声“停”，颇像个女中豪杰一般。
“小二哥，这老伯欠你多少钱？”乔宁问。
等小二看清面前站的姑娘，便把大嗓门收了起来，这小娘子他可知道，方才和一个蒜苗高的娃娃可是点了一桌子菜呢，指不定是哪户富家小姐，不能得罪不能得罪。
“这老儿点了我们这大厨的拿手菜葫芦鸡，和一壶上好秋露酒，外加四个下酒菜，下酒菜就不说了，可这鸡和酒都是我们的招牌，不是几个铜钱就能免的，可不能让他赖账。”
沈老儿被乔宁挡在身后，还不忘辩驳：“谁想赖账，我就是一时找不到荷包在哪了。”
乔宁出门时杨氏还往她怀里揣了十两银子，说她的姐，乔承是弟，总不能真让弟弟出钱。
店小二脖子一梗：“既然你不想赖账，你倒是给钱啊，一共二两银子，快给！”
沈老儿面露难色，出门时明明记得带荷包了，怎么现下愣是找不着了，难不成真是这醉香楼里有贼？
“算了算了，我替这老伯付。”乔宁从怀里摸出银子，递给小二。
小二在手心掂量一番，这才勉强算了，周围看热闹的人见没了热闹看，便也收回看好戏的目光，专心吃饭。
乔宁回过头，朝沈老儿和善一笑，又见饭桌上残余的鸡架骨，笑问：“老伯喜欢吃鸡？”
沈老儿被个女娃娃救下，脸上正挂不住，不想这女娃话题转的快，倒把尴尬打消了，回味着方才葫芦鸡的美味：“无鸡不成宴啊，老夫我除了爱吃鸡，还热爱一切肉类。”
“老伯这是无肉不欢。”乔宁心中有数，“正巧我与弟弟点了不少肉，鸡鱼皆有，还有狮子头和手打虾丸，正巧老伯的秋露酒还没喝完，不如去我们桌上，好下酒？”
沈老儿倒也不是那骄矜之人，反正是欠了这女娃娃的，倒不如再多欠点，好一次还清，又听桌上还有狮子头和虾丸这等好菜，便爽利道：“女娃热情，那便走吧。”
桌上菜已经上齐了，清蒸白鱼、手打虾滑、白斩鸡、狮子头、还有几个时令小菜和两盘点心，林林总总摆了一桌子，看起来就丰盛。
姐姐去解救老人，弟弟在这连盘都摆好了，鸡鱼等肉菜以及点心摆在乔宁的位置前，小菜则放在自己面前，好让初来乍到的乔宁吃的舒心，不过没动筷，十足的小绅士做派。
“知道你最不喜等人，等急了吧？快吃。”乔宁安抚乔承，又把面前满是肉的位置让给沈老儿，自己另寻座位，“这是沈老伯，我邀他和咱们一起用膳。”
乔承倒没什么意见，反正这顿也是请乔宁，乔宁开心就好。
他小脚够到地上，站好后冲沈老儿行了个叉手礼：“学生乔承，见过沈老伯。”
沈老儿这才去打量乔承，满意道：“德馨书院的啊，我见过你，学问做的不错，也懂礼节，好好读书将来不可限量。”
乔承微微吃惊，原来沈老伯还知道自己的课业，想是同在书院做事，听自己的先生说起的吧，不过人好赖是在夸自己，这般年岁的孩子哪有不开心的，小嘴掩不住地微微一笑，道过谢又端端正正坐回去。
乔宁招呼沈老儿吃肉，给乔承则端了一盘芹菜胡萝卜，边忙活边说：“不是姐姐不给你吃好的，是你现在正长个儿，得多吃菜。”
乔承虽不情愿，还是往饭碗里舀了一勺胡萝卜，晶莹剔透的白米饭，混着色泽鲜艳的萝卜丁、豌豆青，还挺好看，便也大口送进嘴里。
“你对你这弟还挺上心。”沈老儿四根筷子并用，把一颗硕大的狮子头抬进自己碗里，“说吧女娃娃，无事献殷勤，又是帮我付钱又是请我吃饭，想让我回报你什么？”
乔宁听这话便笑了，不愧是活了几十年的人精，就是知道人情世故。
那便没什么不好直说的了，她小狐狸似的道：“我也不是索求回报，只是偶然一次，见前辈修北城门的浮沤钉，手法技艺甚是经验，便想跟前辈谈些合作，若是能成，我分你吃肉的钱，你看这样可好？”
沈老儿几口干掉一枚狮子头，含糊道：“你还是叫老头子我老伯吧，叫前辈折煞人，合作？合什么作？”
“做一些笔具，具体……”乔宁想了想，“我来给您提供图纸。”
“毛笔啊？”沈老儿一听就摆手，“不成不成，聚商街上有家笔具阁，他家卖的毛笔几乎在全县垄断，你再做也挣不到什么钱。”
乔宁却笑：“不是毛笔，是……铅笔。”
“什么是铅笔？”
“我现在不知道怎么跟您描述，只能说，誊录一篇八股文，用毛笔需要耗时一个时辰，若用铅笔，只需两刻钟，就这才是铅笔的好处之一。”
沈老儿夹肉的动作一顿，散漫的神情逐渐收起：“你晚上回家画好图纸，明日随这小家伙一同去书院，我就住在书院大门口的门房里。”
乔宁一喜：“您这是同意了？”
沈老儿往嘴里送一个虾丸：“这不欠你顿肉么？光听不靠谱，你得画出来我看看，画图纸会吧？我要是看着可以，就给你做出来一批，至于能不能卖的好，那得看造化。”
乔宁忙把那盘白斩鸡往前推推：“我会画，只要您愿意做就成，明日一早我跟堂弟一道去书院。”
傍晚，跨院。
乔宁回到家，却只见杨氏一人坐在屋里，面前放着活儿筐，竟然在做绣活。
“娘，你怎么在做绣活啊？”乔宁忙过去，“爹呢？怎么天都快黑了还没见人影。”
杨氏见女儿回来，爱怜地摸摸女儿的脑袋：“你爹被西院你堂叔叫去帮忙了，晌午的时候你大叔来说话，顺道提及衙门遇见一处棘手的案子，好像是有几处田户划分遇到了纠纷，迟迟解决不了，你爹就顺口说了个法子，结果你堂叔一听，还真管用，便拉着你爹去衙门具体操办了。”
乔宁放下心来，倒了杯清茶饮下，笑说：“我爹那十几年京官不是白当的，他在京中人缘又好，今儿去户部吃杯茶，明儿在礼部下盘的，便是听，也能听来不少六部的新点子。”
说到京城杨氏便有些伤怀：“平时人缘再好又能怎样，临走时还不是冷冷清清，连个相送的人都没有。”
乔宁保住杨氏：“娘，不能这样想，听说本来爹都要判斩监候了，是一众同僚拼死求情皇上才从轻发落，抄家时李大人和张大人也对咱们百般照顾，只是皇上亲旨罢免的官员，旁人想送也是不敢啊。”
杨氏心中疏解了些：“娘知道，只要现在你跟你爹好好的就成。”
乔宁笑笑：“被县令亲自请去帮忙，可以名正言顺的出门，爹爹高兴坏了吧。”
“出门时嘴都咧到耳根子了。”杨氏嗔怪道，眼睛却不住往门口瞄，“这个时辰，想必也该回来了。”
天色渐暗，乔宁又添了根蜡烛。
父亲有事做，母亲也不想闲着，怕是问西院婶母借的活儿筐，指使丫鬟去买的布匹和丝线，修好了花样拿出去卖。
杨氏在闺中时绣得一手好活儿，刺绣的手艺不在京城绣娘之下，嫁给乔青坤时的大红描金嫁衣还是她自己亲手绣的，因而绣些小绣品并不在话下。
乔宁知道母亲想要贴补家用的心思，便也没出言阻止，只是把蜡烛挪到跟前，叮嘱杨氏别用眼过度。
说话间，乔青坤也回来了，杨氏忙吩咐丫头把饭菜摆上桌。
帮县令解决一桩难事，他自是喜气洋洋，笑问乔宁白日里跟乔承玩得如何。
杨氏嗔怪：“你以前教导宁儿‘食不言寝不语’，如今虽换了地方，礼仪规矩却不能丢。”
乔青坤朝乔宁吐吐舌头，父女俩相视一笑，继而安安静静吃饭。
饭后，乔宁回房，铺纸研墨，在纸上画出铅笔的结构图。
画图这事她专业，不仅画了三视图，标注了各处尺寸、材料，还画了剖面，方便沈老伯审查，做起来时也更方便。
翌日，乔宁把晾好的图纸折起来，妥帖收进怀里。
跨院连接东院两院，她都是从西院大门出入，这些天别说看到东院二婶母家的人影，就是连声响都没听到一声。
出来时恰好碰上乔承，小乔承穿着一身浅蓝色雅白边儿的长袍，玉雪可爱的，看起来还真像个儒雅小君子。
身后还跟着个书童，约莫十四五岁的年纪，身上背着乔承的书袋和笔具袋，手里还拎着把油纸伞，以防天有不测风云，淋了自家少爷。
“宁儿姐姐今日更守时。”乔承眼睛一亮，手脚却没有太大动作，仍是规规矩矩朝姐姐行礼。
乔宁笑道：“小堂弟早啊。”
两人并排一同往外走，乔承大眼睛不断瞥向乔宁，一副欲言又止的模样。
乔宁看得好笑，故意没做声，可那小人儿却死撑着不开口，也不知道小小年纪跟谁学得这么多顾虑。
“你总看我干嘛？”乔宁故意说，“你在书院也总这样看小姑娘么？”
乔承忙道：“我没有！”
“你想说什么就直说呗，”
乔承自觉被人看穿，不好意思道：“宁儿姐姐以后能不能叫我承儿，我爹娘都这般叫我。”
原来是点子小事啊，有甚难为情的？
“承儿”叫起来比“小堂弟”亲昵多了，这小人儿怕是昨个儿跟自己玩了一整日，玩熟了，才生出的亲昵感。
乔宁爽快答应：“没问题呀，承儿小堂弟。”
一刻钟后，姐弟俩出现在德馨书院的大门前。
德馨书院每十日给学生放一次常假，童生年纪小的则可以每日回家，前提是家离得近，像乔承这种不过一刻钟就能来回的，自然是每日下学就要回去，也有些家远的，便和秀才们一同住在书院的号舍里。
今日是常假收假，书院门口往来不少学生。
“快进去吧，别耽误了听先生讲课。”乔宁叮嘱道。
乔承乖巧地点点头，旋即像个小大人似的交代：“沈老伯就住在进门往左第一间的门房里。”
乔宁应了声，朝他挥挥手：“记住啦。”
送走乔承，她迈进书院大门，往左拐，扣响第一间门房的木门。
敲了好一会儿也没人来开门，乔宁心里嘀咕：不会还没睡醒吧？
正想着，有个好心的学生走上前问：“你是找沈老儿吗？他鼓捣东西时全神贯注得很，可能听不见，你直接推门进去就成。”
乔宁咂舌，谢过那学生便直接推门走了进去。
入目的与其说是房间，不如说更像一间储物间，靠墙摆放着匠人一应的工具，铁凿、锯子、裁口刨、墨斗、角尺、斧、铲、刨……
架子上还有各种材料：各色木材、牛皮纸、毛皮、铝块、铅块、玉石、石墨……
沈老儿在房间一角窝着，正与一块木材斗智斗勇，房门被人打开也未曾发觉。
乔宁也不出言打扰，只静静站着看，直到沈老儿忙完手上的活，才出声：“一大早就这么辛劳啊？”
沈老儿忙回身，看到是乔宁，责怪道：“你这小娃娃走路忒轻，悄默声吓老夫一跳，吓死老夫看你找谁要账去。”
乔宁便笑：“我怎么敢吓您啊，还得指着您吃饭呢。图纸我带来了，还带了肉包子。”
沈老儿一大早起来忙活，还没吃早膳，闻言两眼放光，笑得胡须都翘起来了：“还是丫头你懂我。”
他一手接过一袋热气腾腾的包子，三两下扯开，咬上一口猪肉馅的大包子，香得合不拢嘴：“刚才我就闻见有肉包子味儿，还以为是书院哪个小崽子带的口粮，没想到你丫头孝敬我的。”
另一手拿过图纸，在桌上单手展开，等看到图纸上的内容，咀嚼的动作一顿：“这笔，倒是有点意思。”